La deuxième sonde lunaire chinoise "Chang'e II" a été lancée vendredi, ouvrant ainsi la deuxième phase du programme d'exploration lunaire de la Chine, qui finira par un alunissage en douceur sur l'astre.

Vendredi à 18:59:57, Chang'e II a été lancée par la fusée porteuse Longue Marche 3C depuis la tour de lancement N.2 du Centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest).

"Chang'e II jette les fondations d'un alunissage en douceur à l'avenir et d'une exploration plus poussée de l'espace externe", a affirmé Wu Weiren, le concepteur en chef du projet de satellites lunaires de la Chine.

Chang'e II est entrée en orbite avec un périgée de 200 km et un apogée de 380 000 km, puis s'est séparée de sa fusée porteuse.

C'est la première fois que la Chine envoie une sonde lunaire directement en orbite de transfert Terre-Lune, sans la placer d'abord en orbite terrestre.

"C'est une percée importante dans la conception de fusées, parce que cela économise l'énergie consommée par le satellite et diminue la durée du trajet vers l'orbite lunaire", a expliqué Pang Zhihao, un chercheur de l'Académie des Technologies spatiales de Chine.

La sonde Chang'e II devrait mettre environ 112 heures, soit près de cinq jours, pour arriver en orbite lunaire, alors que Chang'e I, lancée en 2007, avait mis 12 jours.

"Elle vole plus rapidement et plus près de la Lune et elle pourra prendre des photos plus détaillées", a expliqué M. Wu.

La sonde Chang'e II, baptisée d'après une légendaire déesse lunaire chinoise, sera placée sur une orbite située à 100 kilomètres de la Lune, contre 200 kilomètres pour Chang'e I.

Le budget de la mission Chang'e II est d'environ 900 millions de yuans (134,33 millions de dollars).

La Chine a lancé sa première sonde lunaire Chang'e I en octobre 2007, ce qui a représenté une étape importante dans la conquête spatiale du pays.

Après le vol en orbite pendant 494 jours et avant son crash intentionnel sur la surface lunaire, Chang'e I a envoyé 1,37 téraoctet de données produisant la première image complète chinoise de la Lune. Ces données ont été partagées gratuitement avec d'autre pays.

En 2003, le lancement réussi d'un satellite habité a fait de la Chine le troisième pays dans le monde à envoyer un homme dans l'espace au moyen de sa propre technologie, après la Russie et les Etats-Unis.

Deux autres missions spatiales habitées ont été menées par la suite. En 2008, un taïkonaute chinois a fait la première sortie dans l'espace de la Chine.