Le drainage d'une retenue dangereuse créée par l'accumulation des débris dans la rivière locale revêt une importance urgente mercredi, de peur qu'une brèche ne conduise à de nouvelles dévastations dans le district de Zhouqu dans le nord-ouest de la Chine, frappé dimanche par les coulées de boue les plus mortelles depuis des décennies.

Le bureau météorologique a mis en garde mercredi contre de fortes pluies et de possibles catastrophes géologiques pour les cinq prochains jours sur le cours supérieur de la rivière Bailong, en amont du district de Zhouqu, dans la préfecture autonome tibétaine de Gannan, dans la province du Gansu.

Les pluies pourraient faire déborder la retenue d'eau instable qui s'est formée sur la rivière Bailong, ce qui aurait pour conséquence d'inonder les zones déjà ravagées par les coulées de boue où la recherche des survivants se poursuit.

Le gouvernement provincial a ordonné une évacuation massive des résidents des zones susceptibles d'être touchées par des inondations ou des catastrophes géologiques.

Mercredi matin à 8h00, le niveau des eaux de la retenue d'eau avait baissé de 80 cm par rapport à son plus haut niveau signalé après les coulées de boue, a indiqué le centre de secours d'urgence dans un communiqué de presse.

Il a ajouté en même temps que le volume d'eau de la retenue avait été réduit de moitié à 700 000 m3, contre 1,5 million de m3 auparavant.

La retenue instable a été créée par l'accumulation de débris dans la rivière Bailong.

Depuis lundi, les militaires utilisent des excavateurs et des explosifs pour démolir le barrage de débris et libérer les eaux en crue.

Les coulées de boue, qui se sont produites dans la nuit de samedi à dimanche, ont déjà fait au moins 702 morts et 1 042 disparus dans le district de Zhouqu.

La recherche des survivants est déjà entrée dans sa quatrième journée mercredi, mais l'espoir de trouver encore des rescapés diminue après les 72 premières heures qui suivent la catastrophe, période où les chances de survie restaient encore élevées.