Le nouveau bilan provisoire du séisme de magnitude 7,1 qui a secoué mercredi matin la province du Qinghai (nord-ouest) s'établit jeudi à 617 morts, annoncent les sauveteurs.

Selon les derniers chiffres, 313 personnes sont portées disparues et il y a 9 110 blessées dont 970 dans un état critique, a déclaré un porte-parole du centre de secours de la préfecture autonome tibétaine de Yushu du Qinghai.

Environ 2 000 soldats, policiers et pompiers mènent maintenant des opérations de secours et de recherche dans le bourg de Gyegu, siège du gouvernement de la préfecture de Yushu, a-t-il précisé.

Davantage de sauveteurs sont en route vers cette zone située près de l'épicentre et où vivent 100 000 habitants, a-t-il ajouté.

Le tremblement de terre a secoué le district de Yushu à 07H49, à une profondeur d'environ 33 km. L'épicentre du séisme a été localisé par 33,1 degrés de latitude nord et 96,7 degrés de longitude est, a-t-on appris du Centre du réseau sismologique de Chine.

Une série de répliques ont été signalées, la plus violente était de magnitude 6,3.

L'épicentre a été localisé à la verticale du village de Rima, de l'agglomération de Shanglaxiu, à environ 50 km à l'ouest de Gyegu et à environ 800 km de Xining, la capitale de la province.

Beaucoup de personnes sont encore ensevelies sous les décombres car plus de 85% des maisons de Gyegu se sont effondrées. Elles étaient principalement faites de briques crues et de bois.