Un séisme de magnitude 7,1 a secoué mercredi matin la province du Qinghai (nord-ouest), faisant environ 400 morts et 10 000 blessés, a déclaré Huang Limin, secrétaire général adjoint du gouvernement de la préfecture autonome tibétaine de Yushu.

De nombreuses personnes sont toujours ensevelies sous les décombres des maisons effondrées dans le bourg de Gyegu, près de l'épicentre, a-t-il précisé.

Le puissant séisme et ses 18 répliques, dont la plus forte a atteint une magnitude de 6,3 sur l'échelle de Richter, ont entraîné l'effondrement de maisons, temples, stations-services et poteaux électriques, des glissements de terrain, détruit des routes, coupé l'alimentation en électricité et perturbé les télécommunications. Un réservoir s'est fissuré et des ouvriers sont en train de faire tout leur possible pour empêcher toute fuite.

Gyegu, ou Jiegu, est le siège du gouvernement de la préfecture autonome tibétaine de Yushu, avec une population de 100 000 habitants.

Le séisme s'est produit à 7h49, avec un hypocentre localisé à 33,1 degrés de latitude nord et à 96,7 degrés de longitude est, avec une profondeur de 33 km, a rapporté le centre du réseau sismologique de Chine.

Plus de 85% des logements de Gyegu se sont effondrés, a indiqué Zhuo Huaxia, un responsable de l'information de la préfecture autonome tibétaine de Yushu.

Environ 700 soldats s'efforcent actuellement d'enlever les décombres pour sauver les personnes ensevelies et 1 000 soldats supplémentaires sont attendus, a révélé un porte-parole du bureau provincial des urgences du Qinghai.

5 000 secouristes supplémentaires, dont des soldats et du personnel médical, ont été déployés dans la région touchée par le séisme, a indiqué le gouvernement provincial du Qinghai lors d'une conférence de presse.

"Notre première priorité est de sauver les élèves. Les écoles sont des endroits qui abritent toujours beaucoup de gens", a indiqué Kang Zifu, officier militaire participant aux opérations de secours à Gyegu.

Le ministère chinois des Affaires civiles a annoncé mercredi qu'il enverrait 5 000 tentes, 50 000 manteaux et 50 000 couvertures dans la région sinistrée.

Le gouvernement provincial du Qinghai a également rassemblé 5 000 tentes, ajoute le communiqué.

La Croix-Rouge chinoise a envoyé une équipe de secours à Yushu, en plus de 100 000 yuans (14 706 dollars), 500 tentes, 1 000 manteaux et 1 000 couvertures.