Cette voie ferrée de 1 956 km relie Xining, chef-lieu de la province du Qinghai, à Lhassa, chef-lieu de la région autonome du Tibet. Le tronçon Xining-Golmud, long de 814 km, a été achevé en 1979 et ouvert à la circulation en 1984. La deuxième phase des travaux, allant de Golmud à Lhassa, distants de 1 118 km, constitue un ouvrage emblématique de la mise en valeur de l'Ouest. Ce chemin de fer qui a nécessité 26,21 milliards de yuans d'investissement a été ouvert à la circulation le 1er juillet 2006.