Li Yuan est né dans la ville de Laiwu (province du Shandong) et est diplômé des beaux-arts de l'Université Normale de Luoyang (dans l'ouest de la province du Henan). Il s'est engagé au projet du service bénévole d'aide au développement de l'Ouest organisé par la Ligue de la Jeunesse communiste de Chine. Comme sa discipline est la peinture à l'huile, il se sent empli d'idéalisme.

En août 2003, Li Yuan prend le train vers la province du Xinjiang, après avoir salué ses amis et sa famille. Sa destination est le collège appartenant au groupe nº 181 de la 10e division de l'armée agricole, qui se situe dans la région la plus à l'ouest du Xinjiang.

Li Yuan enseigne 9 classes, un total de 450 collégiens, et ils s'entendent très bien. " La région de l'ouest de Chine est sous-développée et manque de talents. Dès que j'ai vu les regards désireux des collégiens, j'ai souhaité leur donner des cours pour toujours. Il faisait très froid, des températures en dessous de -20 °C, mais nous avons joué ensemble. En remarquant mes mains raidies par le froid, ils ont les mises près de leur bouche pour les réchauffer ", raconte-t-il. En quelques jours et grâce à ses efforts, Li Yuan obtient le respect et l'attachement des collégiens. Ils le considèrent comme un frère aîné et leur meilleur ami.

Le 27 septembre 2003, Yi Yuan et ce collège vécurent un évènement peu banal. Alors qu'il donnait un cours aux collégiens, tout un coup, la classe fut gravement secouée. " Un tremblement de terre ", s'est-il demandé ? " Tout le monde au terrain de sport ! " Il s'est ensuite précipité dans les autres classes, en voyant que deux collégiens rangeaient encore leurs affaires dans leurs sacs à dos. Il hausse le ton pour la première fois face à ses élèves et crie : " Laissez-les ! Je vous en donnerai des nouveaux ! " Il les a emmenés et a couru vers le rez-de-chaussée. Grâce à ses efforts et à ceux des autres enseignants, aucun collégien n'a été blessé et tout le monde a pu être transféré. Plus tard, il a appris qu'à 19 h 33 ce jour-là (heure de Beijing), un tremblement de terre d'une magnitude de 7,9 avait eu lieu dans la partie russe de la zone de protection naturelle d'Altaisky, qui se situe à la frontière de la Russie, de la Mongolie et de la Chine, et dont l'épicentre se situait à 200 km de leur collège.

Dans le Xinjiang, outre ses tâches d'enseignement, Li Yuan participe aux travaux de creusage des tunnels, de construction des chemins, de récolte des tomates et des melons, etc.

À l'approche de la fin de son engagement de bénévole d'une durée d'un an, Li Yuan décide de prolonger l'expérience pour une année supplémentaire. Il déclare : " Les gens peuvent penser que j'ai perdu la tête. Par contre, si l'on considère tout cela sur le long terme, c'est une expérience précieuse dans ma vie."