Le navire chinois Yuanwang V est rentré lundi au port après une mission de 117 jours pendant laquelle il a suivi la trajectoire du vaisseau spatial Shenzhou VII, lancé dans l'espace fin septembre.

Ce retour a marqué l'achèvement de la mission de surveillance effectuée par cinq bateaux pour soutenir la première sortie dans l'espace de la Chine.

Les bateaux, Yuanwang I, II, III, V et VI, ont levé l'ancre le 18 août 2008 et ont parcouru près de 100 000 milles nautiques sur les océans Pacifique et Atlantique.

La Chine a lancé avec succès le vaisseau spatial habité Shenzhou VII le 25 septembre. Durant le vol de 68 heures, le taïkonaute chinois Zhai Zhigang a effectué une sortie dans l'espace de 20 minutes. La Chine est ainsi devenue le troisième pays à mener une sortie dans l'espace, après la Russie et les Etats-Unis.

Les bateaux ont surveillé la sortie dans l'espace ainsi que la dépressurisation du module orbital lorsque le taïkonaute est sorti du vaisseau spatial puis à son retour.

Ils ont également contrôlé les panneaux solaires du Shenzhou VII, ses manoeuvres orbitales et son entretien.

"Pendant les missions précédentes, dont Shenzhou V et Shenzhou VI, seuls quatre bateaux de surveillance spatiale ont été déployés", a déclaré Jian Shilong, directeur du département chinois de contrôle et de surveillance maritimes.

"Nous avons utilisé un bateau supplémentaire lors de la mission Shenzhou VII pour surveiller les activités extravéhiculaires du taïkonaute", selon la même source.

Au total, la Chine dispose d'une flotte de six bateaux de surveillance spatiale Yuanwang qui ont mené environ 70 expéditions et parcouru plus de 1,5 million de milles nautiques sur les océans Pacifique, Atlantique et Indien.