Un avion de la compagnie aérienne Eva, basée à Taiwan, s'est rendu dans la province du Sichuan (sud-ouest) pour aller chercher les deux pandas géants offerts par la partie continentale de Chine à Taïwan en signe de bonne volonté.

L'avion a décollé de Taipei à 08H30, et est arrivé à l'aéroport Shuangliu de Chengdu, chef-lieu de la province du Sichuan, à environ 12H10.

Il retournera à Taïwan en transportant les deux pandas géants, Tuan Tuan et Yuan Yuan, dont l'association des deux noms, tuanyuan, signifie "réunion" en chinois, vers 17H00 mardi.

Deux employés de la réserve naturelle de Wolong du Sichuan, un éleveur de pandas et un vétérinaire, accompagneront les pandas géants à Taïwan.

Après leur arrivée à Taiwan, Tuan Tuan et Yuan Yuan seront logés dans un bâtiment de quatre étages dans le zoo de Mucha à Taipei.

"Leur départ pour Taïwan symbolise l'espoir du peuple de la partie continentale de Chine de faire avancer les relations entre les deux rives du détroit de Taïwan", a déclaré Wang Xiaofang, propriétaire d'un magasin situé à seulement quelques centaines de mètres de la base de pandas de la gorge de Bifeng à Ya'an du Sichuan.

"J'ai prêté une grande attention aux nouvelles concernant Tuan Tuan et Yuan Yuan tous les jours", a déclaré Yu Yong, résident de Chengdu.

Il a ajouté qu'il dirait au revoir aux pandas géants en regardant la retransmission en direct de leur départ.

La partie continentale de Chine avait annoncé en mai 2005 qu'elle donnerait deux pandas géants à Taïwan mais leur départ a été retardé de plus de trois ans. C'est l'amélioration des relations entre les deux rives du détroit de Taïwan qui aujourd'hui rend possible leur voyage.

Les pandas géants, âgés de quatre ans, et appartenant à l'une des espèces les plus menacées de Chine, vivaient ces derniers mois dans un centre d'élevage de Ya'an, dans le Sichuan. Leur précédent foyer, la Réserve naturelle de Wolong, a été sérieusement endommagé par le séisme du 12 mai.