La Chine lancera jeudi son troisième vaisseau spatial habité Shenzhou-7 depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine, a annoncé mercredi un porte-parole de la mission spatiale habitée chinoise.

Le lancement est prévu entre 21H07 et 22H27 (heure de Beijing), a révélé Wang.

Une des principales tâches de cette mission consiste en une sortie extravéhiculaire, ou activité extravéhiculaire (EVA), la première tentative du genre pour les taikonautes chinois, a indiqué Wang Zhaoyao.

D'autres tâches incluent le lancement d'un petit satellite de surveillance et des essais de transmission de données par satellite, a ajouté Wang, également directeur adjoint du Bureau du programme spatial habité de Chine.

Le Shenzhou-7, avec à son bord trois taikonautes, sera lancé par une fusée porteuse Longue-Marche II-F et mis en orbite à 343 km d'altitude.

Deux taikonautes entreront dans le module orbital, où ils mettront une tenue spatiale et se prépareront pour les activités extravéhiculaires. L'un d'eux portera une tenue Feitian EVA, fabriquée en Chine, et l'autre portera une tenue russe Orlan.

"Un taikonaute sortira de la cabine et rapportera des échantillons collectés à l'extérieur du module", a révélé Wang.

"Après la sortie extravéhiculaire, le vaisseau spatial lancera un petit satellite de surveillance. Sera effectué ensuite un essai de transmission de données par le satellite Tianlian", a-t-il poursuivi.

Après la mission, le Shenzhou-7 atterrira dans la zone centrale de la Région autonome de la Mongolie intérieure dans le nord de la Chine, d'après Wang.

Wang a souligné que par rapport aux deux dernières missions spatiales habitées, le Shenzhou-7 faisait face à des difficultés technologiques sans précédent.

"L'EVA constitue un grand pas dans la mission spatiale habitée", a-t-il fait remarquer. La Chine a fait plusieurs découvertes techniques, dont la recherche et le développement d'un module hermétique et d'une tenue pour l'EVA.

Ce sera une mission beaucoup plus difficile et plus risquée que les deux précédentes, a-t-il ajouté.

"Le processus des activités extravéhiculaires ne peut pas être simulé au sol et certains nouveaux produits doivent être testés pour la première fois lors du vol", a expliqué Wang.

Lors de la mission, les taikonautes doivent assembler et tester les tenues pour l'EVA, dépressuriser et repressuriser la cabine, quitter le module orbital et y retourner.

"Les capacités et les compétences des taikonautes ainsi que la qualité de leurs opérations déterminent directement le résultat de la mission", toujours selon Wang.

L'équipage du Shenzhou-7 a déjà terminé sa dernière répétition et l'examen final du vaisseau spatial, de la fusée et des systèmes d'observation et de contrôle au sol.

L'équipage rencontrera la presse au Centre de lancement de Jiuquan mercredi à 17H30.

En 2003, la Chine est devenue le troisième pays, après les Etats-Unis et la Russie, à envoyer un homme dans l'espace. Elle a ensuite effectué une autre mission habitée avec deux hommes en 2005.