Le Premier ministre chinois Wen Jiabao a allumé la flamme des Jeux paralympiques au Temple du Ciel à Beijing jeudi, marquant le début du relais de la torche qui va parcourir la Chine avant l'ouverture des Jeux le 6 septembre.

Devant la Salle des prières, la danseuse sourde et muette Jiang Xintian a allumé la flamme à l'aide d'un miroir concave. La flamme a ensuite été passée à une jeune fille en fauteuil roulant avant d'être transférée à Liu Qi, président du Comité d'organisation de Beijing pour les XXIXe Jeux Olympiques (BOCOG).

Liu a ensuite passé la torche au Premier ministre chinois Wen Jiabao, qui a allumé le chaudron et annoncé le début des 10 jours de relais.

La flamme sacrée sera envoyée à Xi'an, dans le nord-ouest du pays, et à Shenzhen dans le sud où le relais sera lancé respectivement vendredi et samedi.

"La flamme symbolise l'esprit sportif unique des athlètes", a indiqué le président du Comité international paralympique (CIP) Philip Craven, dans son allocution prononcée lors de la cérémonie, ajoutant que cet esprit "surmonte de nombreux obstacles dans la recherche de l'excellence en sport".

De son côté, le président de la Fédération des handicapés de Chine Deng Pufang, également président en exercice des Jeux paralympiques, a noté que les jeux représentaient non seulement le grand esprit olympique, mais portaient également le rêve de 650 millions d'handicapés dans le monde.

"Le relais de la flamme montrera au monde les efforts constants déployés par un pays vigoureux avec un riche patrimoine pour promouvoir l'édification d'un monde beau et harmonieux et le respect mutuel entre les êtres humains", a-t-il ajouté.

Au total 850 porteurs participeront au relais de la flamme qui, par deux itinéraires, traversera 11 provinces, régions autonomes et municipalités de Chine.

Environ 4 000 handicapés venus des quatre coins du monde prendront part aux Jeux paralympiques du 6 au 17 septembre.