Un séisme d'une magnitude de 7,8 degrés sur l'échelle ouverte de Richter a été enregistré lundi à 14H28 dans le district Wenchuan de la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, a annoncé le Bureau sismologique de Chine.

Le bureau avait dans un premier temps fait état d'une magnitude de 7,6 degrés pour le séisme.

L'épicentre du tremblement de terre a été localisé à 31,0 degrés de latitude nord et à 103,4 degrés de longitude est, a précisé le bureau.

Peuplé de 111 800 habitants, le district Wenchuan se situe à 146 km au nord-ouest de Chengdu, chef-lieu de la province du Sichuan.

Wenchuan abrite également la Réserve naturelle de Wolong, une importante base de recherche et d'élevage de pandas géants en voie d'extinction.

Quelques minutes plus tard, un autre séisme d'une magnitude de 3,9 degrés a frappé le district de Tongzhou, dont l'épicentre a été localisé à 39,8 degrés de latitude nord et à 116,8 degrés de longitude est, selon le Bureau sismologique de Chine.

Par ailleurs, des tremblements de terre ont été ressentis dans plusieurs régions du pays, dont Zhengzhou, chef-lieu de la province du Henan (centre), Lanzhou et Yinchuan, respectivement capitales de la province du Gansu (nord-ouest) et de la Région autonome Hui du Ningxia (nord-ouest également), Shanghai (est) et la province insulaire de Hainan (sud). Même les habitants de Bangkok, capitale thaïlandaise, ont ressenti le tremblement de terre.

Le bilan sur les éventuelle pertes humaines et matérielles dans les tremblements de terre reste encore inconnu jusqu'à présent.

En 1933, un séisme d'une magnitude de 7,5 degrés sur l'échelle ouverte de Richter avait frappé Maowen, un district limitrophe de Wenchuan, et avait fait plus de 9 000 morts.