Toutes les maternelles dans la ville de Fuyang ont débuté les vacances du 1er mai deux jours plus tôt afin de mettre un frein à la propagation du virus qui a tué 20 enfants.

Fuyang, dans la province de l'Anhui en Chine de l'est, compte 400 000 enfants de moins de cinq ans.

Du Changzhi, chef adjoint du département provincial de la santé, a indiqué que l'entérovirus 71, ou EV 71, a affecté un total de 1 520 enfants, dont 20 sont morts jusqu'à mardi matin.

Parmi les malades, 585 se sont rétablis. Actuellement, 412 enfants restent encore à l'hôpital. Parmi eux, 26 sont dans un état critique.

Des hôpitaux de Fuyang, dans le nord-ouest de l'Anhui, ont commencé à recevoir des enfants atteints de fièvre, d'ampoules, d'ulcères dans la bouche, ou d'éruptions cutanées sur les mains et les pieds, depuis début mars. Certaines victimes avaient des lésions au cerveau, au coeur et aux poumons.

Les victimes avaient toutes moins de six ans, la plupart des enfants étant âgés de moins de deux ans.

Li Xingwang, chef du Centre de traitement des maladies infectieuses de l'Hôpital de Ditan de Beijing, a indiqué qu'il n'était pas nécessaire de paniquer.

"Une très grande majorité des malades sont guérissables", a dit Li, qui est en charge du groupe de spécialistes pour la prévention et le traitement du virus.

"Le traitement ne nécessite rien de particulier, et la plupart des enfants peuvent se rétablir après une semaine de traitement", a souligné Li, en suggérant que les parents d'enfants âgés de moins de six ans leur apprennent à se laver souvent les mains, et qu'ils aèrent fréquemment leurs maisons.

L'entérovirus 71 peut causer la maladie main-pied-bouche qui entraîne généralement une légère fièvre au début, suivie par des cloques d'ulcérations dans la bouche ou sur les mains et les pieds.

Les infections peuvent conduire à un taux élevé de mortalité dans les cas graves et aucun vaccin ni aucun traitement thérapeutique est disponible.