Les autorités chinoises de la santé publique ont confirmé jeudi 10 janvier que le cas humain récent de grippe aviaire survenu dans la province orientale du Jiangsu est dû au contact étroit d'un père avec son fils contaminé et non à une mutation du virus.

L'Organisation mondiale de la Santé a averti que le virus à l'origine de la maladie pourrait muter en une forme hautement infectieuse, et se transmettre facilement d'homme à homme.

Cependant, ce cas ne présente pas exactement les caractéristiques d'une épidémie transmissible d'homme à l'homme bien qu'il en ait l'apparence.

"Il ne présente pas les caractéristiques biologiques de la transmission d'homme à homme", a indiqué Mao Qun'an, porte-parole du ministère chinois de la Santé.

Une enquête épidémiologique montre que le père a été infecté en raison d'un contact étroit avec son fils âgé de 24 ans, qui est décédé de la grippe aviaire H5N1 le 2 décembre à Nanjing, chef- lieu provincial.

Selon le ministère, les experts ont découvert que le virus qui a infecté son fils provenait de volailles et n'a pas muté. Mais la manière dont le fils a été contaminé reste obscure, dans la mesure où aucun des deux hommes n'a eu de contact avec les volailles mortes -- la première source connue de transmission de la maladie pour l'homme.

Le jeune homme, nommé Lu, a eu de la fièvre, et a présenté d'autres symptômes le 24 novembre. Il a été hospitalisé le 27 novembre après qu'on lui a diagnostiqué une pneumonie. Son père a eu de la fièvre et a été hospitalisé pour pneumonie le 3 décembre, un jour après la mort de son fils.

"Le père a guéri", a dit Mao.

Les autorités locales ont gardé sous observation 83 personnes ayant eu des contacts étroits avec les deux hommes mais aucun symptôme anormal n'a été découvert, selon le ministère.

Bien qu'il soit rare, le cas de la famille Lu n'est pas le premier. Reuters a rapporté le mois dernier qu'un cas similaire s'est produit au Pakistan.

Le nombre des cas humains de grippe aviaire enregistrés en Chine depuis 2003 est de 27. Sur ce nombre, 17 personnes sont décédées.