La Chine se prépare actuellement au lancement de son premier satellite d'exploration lunaire qui devrait avoir lieu mercredi soir.

La fusée est désormais sur la plate-forme de lancement et tout le personnel est en place sur le site de lancement.

Les préparatifs pour le lancement du satellite d'exploration lunaire, dénommée Chang'e I, sont presque achevés, selon un porte-parole du centre de lancements de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest).

Les prévisions météorologiques indiquent un temps favorable au lancement sur ces prochains jours.

Le satellite qui a été acheminé au centre de lancement il y a deux mois et la fusée-porteuse "Longue Marche 3 A" mise en place il y a un mois ont passé tous les essais et examens nécessaires au lancement.

Le satellite devrait être lancé entre les 24 et 26 octobre, un premier choix s'étant porté sur le 24 octobre à 18H00, a précisé lundi un porte-parole de l'Administration nationale spatiale de Chine.

Deux heures avant le lancement, les habitants résidant dans un rayon de 2,5 km autour du centre de lancement et sur la trajectoire de la fusée-porteuse seront évacués, a annoncé le centre.

Le nombre des habitants à évacuer est estimé à quelques milliers.

"L'évacuation des habitants fait partie de notre programme de lancement du satellite", a déclaré un officiel du centre.

Le satellite d'exploration lunaire, dénommé "Chang'e I", nom d'une déesse chinoise qui, selon la légende, se serait envolée vers la lune, ainsi que la fusée "Longue Marche 3 A", devraient entrer dans l'orbite de transfert Terre-Lune le 31 octobre avant de se positionner en orbitre lunaire le 5 novembre.

D'après une nouvelle annoncée mardi soir par la Télévision centrale de Chine (CCTV), le centre de lancements de satellites de Xichang a été sélectionné pour cette mission car il est le seul en Chine capable de recevoir la fusée-porteuse "Longue Marche 3 A" alimentée en hydrogène liquide.

Chang'e sera le satellite le plus sophistiqué que les scientifiques chinois ont jamais développé. Ils vont manoeuvrer la sonde lunaire au moins dix fois avant qu'elle ne se positionne en orbite lunaire. L'engin habité "Shengzhou VI" de Chine avait été manoeuvré trois fois par les scientifiques chinois du centre de contrôle au cours de la mission.

Les combustibles à bord de Chang'e représenteront presque la moitié du poids total du satellite, a dit Chen Xianfeng, scientifque du centre de controle situé à Beijing.

Le satellite devrait envoyer la première image de la lune à la Terre fin novembre et poursuivre ses explorations scientifiques de la lune pendant une année.