La Chine a lancé jeudi son troisième vol spatial habité avec trois astronautes à son bord, qui tenteront d'effectuer la première sortie dans l'espace du pays.

Le vaisseau spatial Shenzhou-7 a été lancé à 21H10 (heure de Beijing) par une fusée porteuse Longue-Marche II-F depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine) après un compte à rebours à couper le souffle pour une nouvelle étape du voyage de la Chine dans l'espace.

Les pilotes de chasse Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng seront en orbite terrestre pendant plusieurs jours, et l'un d'entre eux sortira de la cabine à environ 343 km au-dessus de la Terre.

S'ils réussissent, la Chine deviendra le troisième pays capable d'entreprendre des activités extravéhiculaires dans l'espace, après l'ex-Union soviétique et les Etats-Unis.

Le président chinois Hu Jintao a assisté à l'événement historique au centre de lancement.

Deux taikonautes vont entrer dans le module orbital, où l'un d'entre eux revêtira la combinaison spatiale Feitian, fabriquée en Chine, et quittera le module pour collecter des échantillons à l'extérieur, a fait savoir Zhou Jianping, concepteur en chef du programme du vol habité de la Chine.

L'autre enfilera la combinaison russe Orlan et restera dans la cabine dépressurisée où il assurera le soutien, a-t-il poursuivi.

"Nous aimerions voler librement dans l'espace comme Feitian sur les anciennes fresques bouddhistes, c'est la raison pour laquelle nous avons donné ce nom à la combinaison fabriquée en Chine", a ajouté Zhou.

Feitian, qui signifie littéralement voler dans les cieux, est le nom d'une déesse légendaire bouddhiste.

Parmi les autres tâches de l'équipage de Shenzhou-7 figurent le lancement d'un petit satellite de surveillance et un essai de transmission de données par le satellite Tianlian-I.

Les trois taikonautes, tous âgés de 42 ans, devraient atterrir dans la région centrale de la Région autonome de la Mongolie intérieure, située dans le nord de la Chine, dans un module de retour, après avoir accompli leur mission.