"Ayant pour objectif prochain la mise en place d'un laboratoire spatial et d'une station spatiale éventuelle, la première sortie dans l'espace prévue lors de la mission du vaisseau spatial chinois Shenzhou-7 est une étape importante pour atteindre les objectifs de l'exploration de l'espace de la Chine", a dit Joan Johanson-Freese, une experte américaine du Naval War College.

La Chine a annoncé que le vaisseau spatial Shenzhou-7 sera lancé jeudi soir. Durant cette troisième mission spatiale habitée par des astronautes chinois, l'un d'entre eux effectuera pour la première fois une sortie dans l'espace.

"La sortie dans l'espace est une capacité critique pour créer un laboratoire spatial et la première sortie dans l'espace permettra à la Chine de se rapprocher de cet objectif", a expliqué Mme Johnson-Freese, spécialiste du programme spatial chinois, dans une interview à l'agence Xinhua.

Selon elle, l'installation d'une station spatiale et le potentiel d'une mission habitée sur la Lune deviendront réalisables lorsque le véhicule de lancement de Longue marche 5 sera opérationnel.

"La sortie dans l'espace est très dangereuse, parce que l'environnement de l'espace est dur et impitoyable pour l'homme. Donc le fait que la Chine projette d'utiliser ses propres costumes spatiaux, qui sont flexibles pour le mouvement et protègent les astronautes contre ces risques, démontrent un important progrès technique et la confiance", a-t-elle noté.

Parlant du rôle de la Chine dans la coopération internationale dans l'exploration spatiale, Mme Johnson-Freese a dit que la Chine a montré sa capacité technique à jouer un rôle important dans un éventuel partenariat spatial.

Après la mission réussie du vaisseau spatial chinois Shenzhou-5 en octobre 2003, l'Europe et la Russie ont souhaité renforcer leur coopération avec la Chine dans l'exploration spatiale et la Chine a rejoint un consortium de pays travaillant avec l'Europe pour développer la système de navigation satellitaire Galileo, a-t-elle rappelé.

Elle a par ailleurs proposé de renforcer la coopération entre les Etats-Unis et la Chine dans le domaine spatial.