Le programme spatial habité chinois se divise en trois étapes, dont la dernière consiste en l'établissement d'un laboratoire spatial permanent, selon le projet de développement aérospatial de Chine.

Lors de la première étape du programme, la Chine a envoyé un vaisseau non-habité et un vaisseau habité en orbite près de la Terre, effectué des observations de la Terre et des tests scientifiques dans l'espace. L'astronaute a regagné la Terre sain et sauf.

La Chine a lancé son premier vaisseau spatial habité, le Shenzhou-5, avec à son bord le taikonaute Yang Liwei, le 15 octobre 2003. Yang est retourné sur Terre le jour suivant.

Le prochain lancement du vaisseau spatial Shenzhou-7, prévu jeudi, marquera la première tentative de la Chine d'effectuer une sortie dans l'espace et constituera un pas important dans la deuxième étape du programme.

Pour la deuxième étape, un vaisseau spatial habité avec à son bord plus d'une personne doit passer plus d'une journée dans l'espace, une mission déjà accomplie par le Shenzhou-6 en 2005. Ensuite, une sortie dans l'espace doit être effectuée, suivie d'un amarrage entre la capsule et le module spatial. Sur cette base, la Chine mettra en orbite un laboratoire spatial occupé par des hommes pendant de courtes périodes et établira un système d'ingénierie spatial bien équipé.

Lors de la troisième étape, la Chine construira un laboratoire spatial permanent et un système d'ingénierie spatial. Les astronautes et scientifiques pourront voyager entre la Terre et la station spatiale pour mener des tests scientifiques à grande échelle.

Après l'achèvement de ces trois étapes, les astronautes et scientifiques chinois pourront effectuer régulièrement des tests dans l'espace, posant ainsi une base solide pour l'utilisation pacifique de l'espace et l'exploitation des ressources spatiales.