Le Shenzhou-7, troisième vaisseau spatial habité chinois, sera lancé dans l'espace jeudi par la fusée de lancement Longue-Marche II-F. Voici une brève introduction de la fusée.

La fusée Longue-Marche II-F a été développée par L'Académie chinoise de la technologie de lancement des véhicules spatiaux en 1992. Elle appartient à la famille des véhicules de lancement Longue-Marche développée par la Chine. Dongfanghong 1, premier satellite artificiel du pays, a été envoyé dans l'espace par une fusée Longue-Marche le 24 avril 1970.

La famille de fusées Longue-Marche a subi plusieurs échecs dans les années 1990, mais a réalisé avec succès 108 lancements depuis octobre 1996. Les vaisseaux spatiaux Shenzhou et la sonde lunaire Chang'e ont été lancés par la fusée.

La fusée Longue-Marche II-F est longue de 58,3 mètres et pèse environ 480 tonnes. Elle est équipée de trois dispositifs imageurs. Selon les ingénieurs, un total de 36 améliorations techniques ont été réalisées par rapport à la fusée précédente, pour minimiser les gênes physiques des astronautes et augmenter sa stabilité et sa fiabilité. Des dispositifs correctifs ont été installés pour traiter les tremblements rencontrés par l'astronaute Yang Liwei 110 secondes après le début de la mission Shenzhou-5 en 2003.

La plupart des fusées chinoises actives ont été conçues dans les années 1980, et certaines sont aujourd'hui dépassées. La fusée Longue-Marche II-F devrait prendre sa retraite après la mission Shenzhou-7.

La Chine développe actuellement une nouvelle génération de fusées porteuses, qui utilisent un propergol non dangereux, sont équipées de modules plus flexibles, et améliorent la compatibilité des satellites.