Le 5 septembre 1988, lors de son entretien avec ses hôtes étrangers, Deng Xiaoping avança la célèbre théorie selon laquelle « les sciences et les techniques étaient les premières forces productives ». Le 13 mars 1985, le Comité central du Parti avait adopté la « Décision sur la réforme du système scientifique et technique », soulignant que les sciences et les techniques modernes constituaient les éléments les plus actifs et les plus décisifs dans la nouvelle productivité sociale. En même temps, il s'était assigné la tâche de réformer l'actuel système scientifique et technique. La « Décision » finalisa de façon macrocosmique les mesures politiques destinées à mettre les sciences et les techniques au service de la relance de l'économie, à orienter les réalisations scientifiques et techniques vers le marché et à exploiter le marché technique. Ces mesures devaient transformer les réalisations scientifiques et techniques en forces productives réelles et faire la promotion du développement du secteur scientifique et technique, préludant ainsi à la réforme du système scientifique et technique dans l'ensemble du pays.