Le vaisseau spatial inhabité chinois Shenzhou-8 a atterri jeudi soir dans le nord de la Chine après avoir achevé la première mission d'amarrage spatial du pays.

Le module de rentrée du vaisseau spatial est descendu en parachute vers son site d'atterrissage dans la bannière de Siziwang dans la région autonome de Mongolie intérieure vers 19h30, mettant fin à la mission d'amarrage spatial de 49 jours.

Lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan le 1er novembre, Shenzhou-8 s'est amarré pour la première fois au module laboratoire spatial Tiangong-1 deux jours plus tard.

L'ensemble des deux véhicules spatiaux a orbité autour de la Terre pendant 12 jours, puis effectué un deuxième amarrage après un court détachement le 14 novembre.

Tiangong-1, qui a décollé du centre de Jiuquan le 29 septembre, restera en orbite pour attendre de nouveaux tests d'amarrage avec les vaisseaux spatiaux Shenzhou-9 et Shenzhou-10 prévus en 2012.

Au moins une de ces deux missions d'amarrage sera habitée, a révélé Wu Ping, porte-parole du programme spatial habité chinois.