Le vaisseau spatial inhabité chinois Shenzhou-8 s'est détaché mercredi à 18h30 du module laboratoire spatial Tiangong-1, se préparant à revenir sur Terre, a annoncé un porte-parole du programme spatial habité de la Chine.

Ceci intervient après que la Chine ait réalisé avec succès ses deux premiers tests d'amarrage spatial qui ont joint Shenzhou-8, lancé le 1er novembre, à Tiangong-1 déjà en orbite, respectivement les 3 et 14 novembre.

Tiangong-1 est en orbite depuis son lancement le 29 septembre.

Le Centre de contrôle aérospatial de Beijing (CCAB), chargé de la mission, transmettra des signaux à Shenzhou-8 afin que ce dernier commence à reprendre sa route vers la Terre jeudi après une série d'examens, de tests et de préparatifs, a indiqué le porte-parole.

Shenzhou-8 volera seul pendant un temps après son détachement de Tiangong-1, ce qui laissera de l'espace pour tous les ajustements de l'orbite pour la rentrée du vaisseau spatial, a expliqué l'ingénieur en chef adjoint du CCAB, Li Jian.

La capsule de rentrée de Shenzhou-8 est attendue pour son arrivée sur Terre jeudi vers 19h00, a révélé le porte-parole, et tous les préparatifs ont été mis en place pour sa recherche et sa récupération.

Les tests d'amarrage spatial fournissent un savoir-faire vital à la Chine pour sa stratégie de développement en trois phases du programme spatial habité, ont estimé des technologistes chinois.

La Chine a annoncé son objectif de lancer deux autres missions d'amarrage à Tiangong-1 l'année prochaine, dont au moins une mission habitée. Le pays envisage d'établir son propre laboratoire spatial vers 2016 et une station spatiale habitée vers 2020.