La navette spatiale est un autre gigantesque programme de vol spatial des Etats-Unis après le programme Apollo. Si ce programme a été mis en exécution, les principales raisons étaient : techniques innovantes -- ce qui permettrait aux Etats-Unis de conserver sa position avant-gardiste sur le plan technique --, large champ d'application – le programme permettrait de satisfaire aux besoins de lancement, de réparation et de récupération des satellites militaires et civiles ainsi qu'à ceux de l'envoi du personnel et d'éléments de station spatiale dans l'espace --, réutilisation – le nouveau permettrait de réduire notablement le coût de mise en orbite. La navette spatiale est un engin de vol spatial multifonctionnel pouvant être utilisée aux fins militaires et civiles. Son apparition est un bond en avant de la technique aérospatiale américaine, réalisant la transition de l'usage unique d'un véhicule spatial à la réutilisation partielle de l'engin.