De l'usine du monde à un pôle d'innovation : comment les entreprises étrangères renforcent leur présence en Chine

Dans une usine de dispositifs médicaux située dans la Zone franche du port de Tianjin, des techniciens en combinaisons stériles assemblent des analyseurs de coagulation sanguine entièrement automatisés. Les composants, provenant d'Europe et de Chine, sont assemblés et testés avant d'être livrés aux hôpitaux et laboratoires du pays.

Ce site est le premier et unique site de production hors d’Europe de l'entreprise française Stago, spécialisée dans les soins de santé. Mais après plus de 20 ans de présence en Chine, Stago ne se contente plus d'exporter et de fabriquer.

« L'entreprise mène désormais des activités de recherche et développement (R&D) dans cette ville du nord de la Chine, un changement qui a transformé son mode de fonctionnement », explique Sun Xiangchao, directeur de la chaîne d'approvisionnement et de la production de Stago en Chine.

« Nous ne nous contentons plus d'expédier des produits en Chine ou de délocaliser des lignes de production. […] Nous intégrons nos capacités de R&D au sein même du pays », a précisé M. Sun, ajoutant que cela avait permis de raccourcir le circuit de communication entre le siège français et les opérations chinoises, accélérant ainsi considérablement la prise de décision et l'innovation.

Cette évolution s'inscrit dans une tendance plus large. La Chine n'est plus perçue comme l’usine du monde, mais de plus en plus comme une plateforme mondiale d'innovation ; un lieu où les entreprises étrangères non seulement fabriquent, mais développent également de nouveaux produits et technologies, parfois en partenariat avec des entreprises chinoises.

La Chine demeure une destination privilégiée pour les investissements étrangers. Au cours des cinq premiers mois de cette année, près de 4 000 entreprises à capitaux étrangers ont accru leurs investissements en Chine, selon le ministère chinois du Commerce.

« Les centres de R&D financés avec des capitaux étrangers sont devenus un élément clé du système d'innovation chinois. De nombreuses multinationales transforment leurs activités dans le pays, passant de simples bases de production à de véritables pôles d'innovation », a déclaré en avril He Yadong, porte-parole du ministère du Commerce.

Les centres de R&D étrangers en Chine évoluent : d'une simple adaptation aux besoins locaux, ils deviennent des moteurs de l'innovation mondiale, a ajouté M. He.

En juin, le géant pharmaceutique danois Novo Nordisk a annoncé un investissement supplémentaire de 200 millions de yuans (environ 29,4 millions de dollars américains) dans son usine de Tianjin afin d'accroître sa capacité d'assemblage de stylos injecteurs. Cette décision a été prise lors d'une visite du PDG de l'entreprise Maziar Mike Doustdar.

« Personne ne peut ignorer la Chine et son dynamisme en matière d'innovation », a indiqué M. Doustdar. « Nous devons intégrer davantage la Chine à notre stratégie d'entreprise et tenter de reproduire certaines de ses réussites sur d'autres marchés. »

La politique chinoise soutient cette expansion. Le 15^e Plan quinquennal (2026-2030) du pays met l'accent sur le développement de l'initiative « Healthy China » et place la biomédecine parmi ses industries émergentes stratégiques.

Pour les multinationales, la donne change. Alors que la Chine est à la pointe de l'innovation industrielle grâce à ses innovations scientifiques et technologiques, un nombre croissant de multinationales y implantent leurs activités de R&D et de production de pointe, renforçant ainsi leur compétitivité mondiale.

GE HealthCare a inauguré fin 2018 à Tianjin son centre de R&D pour l'hémisphère oriental dédié à l'imagerie par résonance magnétique (IRM), soit son unique centre de recherche en imagerie IRM de niveau système qui soit basé hors des États-Unis.

Kelly Londy, présidente et directrice générale du secteur IRM chez GE HealthCare, a qualifié le centre de « modernisation essentielle » pour le réseau d'innovation mondial de l'entreprise. « La Chine est non seulement l'un des marchés de la santé les plus dynamiques au monde, mais elle s'impose également comme un moteur clé de l'innovation de pointe dans ce secteur », a déclaré Mme Londy.

Une récente enquête de la Chambre de commerce de l'Union européenne (UE) en Chine, menée en collaboration avec Roland Berger, a révélé que la confiance des entreprises européennes en Chine était en train de se redresser. Selon cette enquête, le dynamisme de l'écosystème de R&D, l'immense vivier de talents, ainsi que la rapidité de la commercialisation des produits en Chine incitent de plus en plus d'entreprises européennes à développer leurs activités de R&D dans le pays.

Jens Eskelund, président de la Chambre, a affirmé que de nombreuses entreprises européennes souhaitaient tirer parti de l'écosystème d'innovation chinois, mais qu’elles devaient également faire face à une concurrence féroce. « Il faut être vraiment excellent pour réussir sur le marché chinois. »