La Chine accélère le déploiement des robots humanoïdes

Les start-ups prennent de l'avance alors qu’une nouvelle initiative vise un déploiement massif en conditions réelles

Les start-ups chinoises spécialisées dans les robots humanoïdes sont en train de délaisser les démonstrations chorégraphiées pour investir les usines et les commerces, s'efforçant d'obtenir des déploiements en conditions réelles qui pourraient à terme concerner des dizaines de milliers de machines.

Cette évolution s'est encore accélérée mardi avec une initiative nationale lancée conjointement par le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information et la Commission de supervision et d'administration des actifs de l'État du Conseil des affaires d'État. Cette initiative vise à accélérer l'adoption des robots humanoïdes dans les secteurs de la production, de la logistique, du commerce de détail et de la santé, entre autres.

Elle ambitionne de créer plus de 100 scénarios d'application à forte valeur ajoutée d'ici fin 2026 et de favoriser le déploiement à grande échelle de plus de 10 000 robots humanoïdes, soulignant ainsi l'ambition de la Chine de faire des robots humanoïdes un nouveau pilier de sa croissance industrielle.

Parmi les pionniers de ce secteur figure Robotera, une entreprise basée à Beijing dont les robots humanoïdes sont déjà déployés dans plus de dix centres logistiques exploités par China Post et SF Holding à travers le nord, l'est et le sud de la Chine.

Mercredi, dans un entrepôt de Beijing, un robot humanoïde de Robotera emballait des produits dans des cartons. Lorsqu'un article a été accidentellement retiré du carton, le robot a immédiatement détecté l'erreur, récupéré l'objet et a repris sa tâche.

Chen Jianyu, fondateur de Robotera, a affirmé que ses robots humanoïdes pouvaient traiter jusqu'à 1 200 colis par heure, atteignant ainsi une productivité proche de celle des humains dans certains environnements logistiques.

« Nous voulons que les robots intègrent les usines et les plateformes logistiques et deviennent de véritables forces productives », a-t-il déclaré.

Le succès commercial de l'entreprise est déjà manifeste. Xi Yue, cofondateur de Robotera, a indiqué que la société avait déjà livré des milliers d'unités cette année, la demande s'accélérant.

Une course similaire se déroule dans le secteur du commerce de détail. Galbot, une autre start-up pékinoise spécialisée dans l'intelligence artificielle (IA) incarnée, a ouvert à travers la ville des boutiques autonomes baptisées « capsules galaxie », et a déployé des robots humanoïdes dans certaines supérettes Family Mart de Beijing.

À l'intérieur de ces magasins « capsules » argentés aux allures de vaisseaux spatiaux, des robots humanoïdes préparent le café, vont chercher les boissons et servent les clients sans intervention humaine.

Les progrès ont été fulgurants. Lors de l'ouverture de la première boutique capsule de Galbot en août dernier, un robot mettait 46 secondes pour aller chercher et servir une tasse de café. Moins d'un an plus tard, ce temps a été réduit à 18 secondes.

Zhang Zhizheng, cofondateur de Galbot, a déclaré que l'entreprise prévoyait d'ouvrir des boutiques similaires dans 10 villes, les implantant dans des quartiers d'affaires, des nœuds de transport, des sites touristiques et des quartiers résidentiels urbains.

Il a ajouté que Galbot avait adopté une stratégie à deux volets, déployant ses robots à la fois dans des environnements industriels et commerciaux.

Selon lui, son robot mobile Galbot S1, capable de transporter des charges allant jusqu'à 50 kilos tout en fonctionnant en continu grâce à un système de batteries interchangeables, est désormais utilisé sur les lignes de production d’entreprises telles que le géant des batteries CATL et le constructeur automobile BAIC Group.

Jiang Han, chercheur senior au sein du cabinet d'études de marché Pangoal, a déclaré que « nous assistons actuellement à une transition de la validation en laboratoire vers un déploiement commercial à grande échelle ».

« La véritable avancée ne réside pas dans la capacité des robots à se déplacer, mais dans leur aptitude à fonctionner de manière autonome dans des environnements complexes et dynamiques dans le cadre d’opérations commerciales quotidiennes. »