Les satellites relais et les stations au sol de la Chine prêts pour la prochaine mission sur Mars

Afin d’assurer un lancement réussi de la fusée porteuse Longue Marche-5 Y4, qui servira pour la première mission d’envoi de sonde sur Mars de la Chine, l'équipe de surveillance et de contrôle des engins spatiaux du pays a achevé les travaux de préparation, comprenant des ajustements adaptatifs aux satellites de communication relais Tianlian et aux stations au sol de recherche dans l'espace lointain situées dans le nord-est et le nord-ouest de la Chine.

Les deux satellites de communication relais sont désormais dans leur « état optimal » avant la mission de lancement de Tianwen-1, a indiqué l'équipe dans un communiqué envoyé lundi au Global Times.

Les satellites Tianlian sont les satellites chinois de suivi de données et de relais de communication qui volent en orbite géostationnaire. Ils sont principalement chargés de fournir des services de relais de données, de mesures et de contrôle, ainsi que de transmission pour l'engin spatial en orbite à l'échelle mondiale.

Dans le cadre de la mission de lancement de Tianwen-1, l'équipe exploitera les deux satellites afin de fournir des mesures à distance et des services de relais de données pour la fusée porteuse Longue Marche-5 Y4.

La Longue Marche-5 Y4, la fusée porteuse commandée pour la sonde martienne, a été transportée verticalement vendredi matin vers la zone de lancement du Centre de lancement spatial de Wenchang, situé dans la province de Hainan (sud), alors que le lancement est prévu entre fin juillet et début août, a annoncé l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA, acronyme anglais).

Une liaison très stable et très fiable a été établie entre les satellites et le centre de lancement spatial de Wenchang, a noté l'équipe.

La distance minimale entre Mars et la Terre est d'environ 55 millions de kilomètres, et les deux planètes ne sont aussi proches que tous les 26 mois, a indiqué en juin la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le contractant de la mission. La fenêtre de lancement pour l'exploration de Mars sera ainsi ouverte entre juillet et août.

La mission de sonde martienne Tianwen-1 a été approuvée par les autorités chinoises en janvier 2016 et vise à accomplir l’entrée en orbite, l'atterrissage et le déplacement de la sonde sur la planète rouge en une seule mission.

Ce lancement sera le quatrième de la Longue Marche-5, après le retour réussi de la fusée ultramoderne à la fin de l'année dernière, et plus de deux ans après l'échec du lancement en juillet 2017 du deuxième vol d'essai de la fusée en raison de problèmes de moteur.

Plus tôt mardi, des médias ont rapporté que le développeur de l’engin spatial, l’Académie chinoise des technologies spatiales, avait déclaré que la sonde martienne était arrivée au Centre de lancement spatial de Wenchang.

Pang Zhihao, un expert spatial basé à Beijing qui suit de près la mission martienne, a déclaré lundi au Global Times que les satellites Tianlian sont principalement chargés de fournir un service de communication, et lorsque la fusée entrera sur l'orbite de transfert Terre-Mars, l'antenne de communication avec l’espace profond dans les stations au sol prendra le relais.

Le Centre de contrôle des satellites de Xi'an a indiqué lundi qu’il déploierait les stations de contrôle de l'espace lointain à Jiamusi, dans la province du Heilongjiang (nord-est), et dans la préfecture de Kashi, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (nord-ouest).

La sonde martienne parcourra jusqu'à 400 millions de kilomètres dans l'espace lointain, et le vol de transfert Terre-Mars durera près de sept mois.

Des modules de fonctionnement automatique ont été installés dans les deux stations au sol pour alléger davantage la pression sur les ressources humaines.

Les travaux d'hébergement d'un nouveau système de réseau radar, qui comprend quatre antennes de 35 mètres de diamètre, ont été achevés et le système entrera en service d'ici la fin de cette année, renforçant encore la capacité de sonde de l’espace profond du pays.

Les stations de Jiamusi et de Kashi ont conjointement réalisé plusieurs missions spatiales, dont notamment celles des sondes lunaires Chang'e-3 et Chang'e-4. La station de Jiamusi possède la plus grande antenne d'Asie, avec un diamètre de 66 mètres. Selon le centre, l'antenne peut prendre en charge une mission de suivi d'un engin spatial jusqu'à 4,76 milliards de kilomètres.

La Chine construit également une antenne réflectrice de 70 mètres de diamètre pour la mission d'exploration de Mars dans le district de Wuqing, à Tianjin.

En tant qu'équipement clé pour recevoir les données de l'exploration de Mars, cette antenne haute performance mesure 72 mètres de haut et pèse 2700 tonnes. Composée de 1328 panneaux de haute précision, elle mesure à peu près la taille de neuf terrains de basket, et le diamètre de son réflecteur principal fait 70 mètres de large.

Cet équipement devrait recevoir des données provenant de Mars d'ici octobre de cette année, avaient affirmé en avril les Observatoires nationaux d'astronomie (NAOC) de l'Académie chinoise des sciences.