Lundi, le président américain Donald Trump devrait signer une circulaire pour annoncer si les Etats-Unis passeront à la prochaine étape dans l'enquête sur les politiques et les pratiques de la Chine en matière de propriété intellectuelle, une mesure qui engendrerait probablement un renforcement des tensions dans le commerce bilatéral.

Selon les officiels de la Maison-Blanche, qui se sont exprimés samedi dans ce contexte, Donald Trump devrait ordonner au représentant américain au Commerce, Robert Lighthizer, de déterminer s'il faut ou non enquêter sur les lois, les politiques, les pratiques et les actions de la Chine pouvant être déraisonnables, discriminatoires ou nuisibles envers la propriété intellectuelle et la technologie de l'innovation des Etats-Unis.

Les officiels chinois insistent depuis longtemps sur le fait que la Chine a pris des mesures pour mieux protéger les droits de propriété intellectuelle, dans le cadre d'un effort plus large pour créer une économie plus innovante.

Mei Xinyu, un chercheur de l'Institut du Commerce international et de la coopération économique affilié au ministère chinois du Commerce (MOFCOM), estime que cette mesure unilatérale de la part des Etats-Unis pourrait « déclencher une guerre commerciale » et affirme que la Section 301 possède un effet limité.

Selon lui, le représentant américain au Commerce a lancé de nombreuses enquêtes sur les entreprises chinoises dans les deux décennies entre 1989 et 2009 : « Malgré cela, l'économie chinoise s'est développée de façon robuste. [...] L'utilisation de la section 301 par les Etats-Unis n'aura pas de réel impact sur les progrès de la Chine vers un développement économique plus fort et un avenir meilleur. »

Si les Etats-Unis instituent une enquête, ils devront se concerter avec la Chine et rechercher des parties intéressées souhaitant commenter. Il y aurait vraisemblablement une audience et ces enquêtes pourraient prendre près d'une année avant que les Etats-Unis ne parviennent à une conclusion.

Wayne Morrison, un spécialiste du commerce et de la finance en Asie au sein du Service de recherche du Congrès, estime que si les Etats-Unis devaient ne pas utiliser le processus de règlement des différends de l'OMC et imposer par la suite des sanctions contre la Chine, cela pourrait générer des inquiétudes sur le fait que les Etats-Unis sapent le processus même pour lesquels ils se sont battus lorsque l'OMC fut créée : « La Chine pourrait également contester devant l'OMC l'utilisation américaine de sanctions unilatérales ou répondre avec ses propres sanctions à l'encontre de la Chine, ce qui risquerait d'engendrer une guerre commerciale. »

Pour Zhao Ping, la directrice du Département de recherche commerciale internationale au Conseil de Chine pour la promotion du commerce international (CCPCI), la Chine est un exportateur majeur vers les Etats-Unis, mais ses importations américaines sont également conséquentes. Si l'administration Trump devait appliquer des sanctions sérieuses, cela pourrait mettre des barrières potentielles à l'entrée des produits américains sur le marché chinois.

Selon elle, les relations sino-américaines ont une signification stratégique : « En plus du commerce, le gouvernement américain a également besoin de l'aide de la Chine dans divers aspects, comme la gouvernance mondiale, la sécurité régionale et l'anti-terrorisme »

Wei Jianguo, le vice-président du Centre de Chine pour les échanges économiques internationaux, estime que les frictions grandissantes sont normales, mais cela ne signifie pas qu'il y aura une guerre commerciale intensive entre les deux pays, car ceux-ci, ainsi que leurs relations économiques et commerciales, sont devenus plus interdépendants.

L'administration Trump a traité les questions commerciales liées à la Chine sous une approche différente. Si les liens commerciaux sino-américains devaient être profondément altérés ou endommagés, cela pourrait potentiellement mettre un terme à une ère de prospérité mondiale.

Pour Wei Jianguo, les consommateurs et les fabricants américains doivent être conscients que la Chine leur a fourni des produits meilleur marché et de qualité croissante, ainsi qu'une demande étrangère toujours plus grande. Le pays prête également aux Etats-Unis une partie majeure de son épargne excédentaire.