Le C919 - l'avion de ligne conçu par la Chine - a réalisé son premier vol d'essai public un peu plus tôt ce mois-ci. Selon des spécialistes américains de l'aviation, cet avion à fuselage étroit pourrait concurrencer le nouvel A320 et le B737 nouvelle génération.

Mike Boyd, le président de l'entreprise de conseils spécialisée dans l'aéronautique Boyd Group International basée à Evergreen dans le Colorado, a déclaré que l'offre du C919 était apparemment similaire à celle de ses homologues d'Airbus et de Boeing : « Cet avion se vendra bien en Chine, mais le problème auquel il sera confronté à l'échelle mondiale est que le secteur est déjà saturé de commandes d'avions similaires. »

Cet avion commercial bimoteur produit par la Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC) a été salué comme un accomplissement remarquable dans le développement du secteur de l'aviation civile du pays. « Cela représente une plateforme technologique sur laquelle [la Chine pourra] construire sur les 20 années à venir », explique M. Boyd.

Pour Brian Foley, le président éponyme d'une entreprise de conseils en aéronautique basée dans le New Jersey, le C919 pourrait concurrencer le duopole actuel entre Boeing et Airbus, notamment s'il devenait l'avion privilégié des compagnies aériennes chinoises : « Au niveau mondial, cela devient plus difficile. Tout d'abord, il doit être approuvé les autorités occidentales de l'aviation. Ensuite, il lui faut une maintenance adéquate, ainsi qu'un réseau de vente et de pièces détachées à travers le monde. […] Une indication sur la difficulté à entrer ce marché est [l'exemple du] C Series de Bombardier, qui a trouvé en Boeing et Airbus des concurrents formidables. »

Richard Aboulafia, vice-président du groupe Teal basé à Fairfax en Virginie, estime que le C919 représente les efforts de la Chine pour « entrer dans la cour des grands en matière de technologies et de clients » : « S'ils y parviennent, ils pourraient devenir les premiers nouveaux concurrents dans ce secteur en un demi-siècle. Si les performances sont bonnes et qu'ils sont prêts à mettre en place une structure d'appui et de finance au niveau mondial - ce qui peut coûter très cher - ils pourraient se développer partout », explique-t-il.

Scott Hamilton, directeur général chez Leeham Company, une entreprise de conseils en aéronautique basée à Issaquah dans l'Etat de Washington, estime que le C919 deviendra probablement l'avion principal pour la compétitivité du secteur chinois de l'aéronautique : « Il s'agit d'un appareil de grande ligne et c'est, essentiellement, la démonstration que la Chine peut concevoir, intégrer et assembler avec succès un appareil. […] Le futur C929 bi-couloir est la prochaine étape [et] un "C939" devrait inévitablement suivre pour revenir au format monocouloir. La Chine sera alors en bonne voie vers un secteur aérospatial commercial prospère. Nous parlons là d'une vingtaine d'années. »

Pour Brian Foley, l'importance première de cet avion est l'expérience que la Chine a gagnée en matière de conception, de construction, d'essai et de commercialisation d'un avion de ligne commercial : « Cette connaissance pourra être appliquée pour les prochains appareils, ce qui engendrera des cycles de développement plus courts et des efficacités de production améliorées. Sur le long terme, ce savoir-faire aura un plus grand impact sur le secteur mondial [de l'aéronautique] que le C919 lui-même. »