Un réseau de canaux et de pipelines s'étendant sur 1.400 km a commencé vendredi à acheminer de l'eau depuis le Yangtsé, le plus long fleuve de Chine, vers les régions arides du nord du pays, dont Beijing.

L'entrée en service de ce tronçon marque un grand progrès dans le gigantesque projet d'adduction d'eau du sud vers le nord, le plus grand projet du monde dont le coût a été estimé à 500 milliards de yuans (environ 80 milliards de dollars).

Le projet, qui vise à remédier aux pénuries d'eau dans le nord, est une autre remarquable réalisation de la Chine. Le Grand canal Beijing-Hangzhou, la plus grande rivière artificielle du monde, a été construit au XIIIe siècle et constituait la principale voie de navigation pour le transport des céréales entre le nord et le sud dans la Chine ancienne.

Le tronçon central, première phase du projet, s'étend sur 1.432 km et peut acheminer 9,5 milliards de mètres cubes d'eau par an depuis le réservoir de Danjiangkou, dans la province du Hubei (centre), vers les provinces du Henan et du Hebei, et les municipalités de Beijing et de Tianjin.