Un accord avec China Mobile pourrait aider Apple à regagner du terrain
Les conditions sont enfin réunies pour la conclusion d'un accord attendu depuis longtemps entre Apple et China Mobile, le plus grand opérateur de téléphonie mobile du monde, qui pourrait aider le fabricant de l'iPhone à regagner du terrain dans son marché de croissance le plus important.
Apple devrait dévoiler la nouvelle version de son iPhone le mois prochain et pourrait également mettre en vente un smartphone moins cher pour le marché émergent. Fondamentalement, l'iPhone est maintenant équipé des puces Qualcomm Inc qui fonctionnent même sur les réseaux obscurs de la Chine. En outre, Beijing a prévu d'accorder des licences 4G d'ici la fin de l'année en favorisant le plus grand de ses opérateurs mobiles nationaux.
Apple a jusqu'ici repoussé l'accord avec China Mobile, car cela aurait nécessité une refonte intérieure de l'iPhone pour travailler sur la technologie TD-SCDMA 3G de l'opérateur. Pour sa part, China Mobile était réticent à s'engager dans le coût énorme de la commercialisation et des ventes subventionnées du coûteux smartphone.
En proposant un smartphone d'Apple mid-market, China Mobile, qui compte 740 millions d'utilisateurs, pourrait attirer des abonnés plus sophistiqués et ayant besoin d'accès à plus données pour croître son bénéfice net. L'année dernière, ce chiffre était seulement supérieur de 15 % à celui de 2008, quand Apple a ouvert son premier magasin en Chine.
Alors que les licences 4G devraient être basées sur la technologie TD-LTE plutôt que sur la plus utilisée FDD-LTE, les nouvelles puces Qualcomm pourront gérer les deux systèmes, évitant à Apple un remaniement important juste pour le marché chinois.
« Les circonstances et les questions qui ont été un obstacle dans le passé semblent être résolues. Je pense donc qu'il y a une forte probabilité que les choses avancent », a déclaré Anand Ramachandran, analyste spécialiste des télécommunications pour Barclays à Singapour.
Le PDG d'Apple, Tim Cook, a rencontré le président de China Mobile, Xi Guohua, à Beijing le mois dernier à l'occasion de sa deuxième visite en Chine cette année, suscitant des spéculations qu'un accord pourrait être imminent.
La part de marché des smartphones d'Apple en Chine a presque diminué de moitié depuis l'année dernière. Elle détient désormais moins de 5 %.
Le plus petit opérateur China Unicom, qui a signé avec Apple en 2009, a vu ses bénéfices annuels net régresser, en grande partie en raison du coût élevé des ventes subventionnées de l'iPhone.
Au troisième rang en Chine, China Telecom a conclu un accord avec Apple l'année dernière et, comme China Unicom, a vu son bénéfice net chuter au cours des derniers trimestres en raison de la hausse des subventions à fournir pour vendre les téléphones.
China Mobile a annoncé jeudi dernier un bénéfice net de 35,2 milliards de yuans (5,7 milliards de dollars) entre avril et juin, soit une hausse de 2 % en glissement annuel, au-delà des prévisions.
« Tim Cook dit qu'il souhaite que la Chine devienne le plus grand marché pour Apple après les États-Unis, mais je ne vois pas comment cela pourrait se produire sans avoir de partenariat avec le plus grand opérateur du pays », a jugé M. Ramachandran.
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