Alors que les prix des articles de luxe demeurent prohibitifs en Chine, les consommateurs riches vont faire des achats à l'étranger.

Wang Zhikuan, 45 ans, de la province du Jilin, est l'un d'entre eux. Aux Galeries Lafayette de Paris, un magasin haut de gamme connu en Chine comme le « berceau des marchandises de luxe », il montre à un employé du magasin son ordinateur portable où il a sauvegardé une photo d'un sac Chanel que son ami lui a demandé d'acheter.

Dans ce qui est près de ressembler à un nouveau record, Wang et d'autres riches touristes chinois exhibent des sacs ornés de très gros logos de marques haut de gamme comme Prada, Hermes et Louis Vuitton et font le tour des paradis d'achats du monde, entre autres Hong Kong, Londres, New York et Paris, pour y dénicher les marchandises de luxe les plus récentes et les plus en vogue.

Récemment, au cours d'un après-midi à Paris, les passants aux Galeries Lafayette observaient, apparemment stupéfaits, le nombre de touristes chinois qui couraient d'un magasin de luxe à l'autre.

Cela devient rapidement un phénomène courant pour les riches clients chinois, particulièrement pendant le Nouvel An chinois, en début d'année, ou encore à la Fête nationale, en octobre. Les deux congés durent au moins une semaine en Chine, ce qui transforme les courses en activités s'étirant sur plusieurs jours.

Mais à mesure que s'accroît le nombre de clients chinois qui vont à l'étranger, un plus grand nombre d'entre eux renoncent au marché intérieur pour effectuer leurs achats d'articles de luxe.

Un récent rapport Bain a indiqué qu'un euro plus faible, auquel s'ajoute un nombre croissant de touristes chinois voyageant à l'étranger, a fait en sorte que les clients chinois effectuent 60 % du total de leurs achats de luxe en dehors de la partie continentale chinoise.

Selon un rapport annuel de KPMG publié le 22 janvier, les voyages à l'étranger des Chinois ont augmenté de 71 % en 2012, par rapport à une augmentation de 53 % en 2008. Soixante-douze pour cent d'entre eux ont indiqué qu'ils avaient acheté les articles de luxe pendant leurs voyages à l'étranger, et ce sont les produits de beauté, les montres et les sacs qui sont les plus populaires.

Chez Chloé, une marque française de mode, Zhou Mi, une assistante qui parle chinois, a confié que 80 % de ses clients sont chinois, et à comme le vent, ils arrivent et repartent rapidement avec une poignée de sacs.

Les ventes aux touristes chinois qui font des achats à l'étranger ont augmenté de 31 %, selon le rapport de KPMG, ce qui représente près du quart des achats de luxe dans le monde.

L'une des raisons principales est le prix élevé des marchandises de luxe dans la partie continentale chinoise - beaucoup se vendent 30 % plus cher dans la partie continentale qu'en Europe à cause des tarifs élevés sur les marchandises de luxe importées. Par exemple, il y a un rabais de 25% si le sac Hermes Birkin est acheté à°l'étranger.

La croissance du tourisme individuel chez les Chinois riches est une autre tendance importante. Nick Debnam, président de KPMG Asie-Pacifique pour les marchés de consommateurs, a dit que les marques mondiales doivent plus que jamais porter attention aux consommateurs de luxe de la Chine.

« Les consommateurs chinois vont maintenant partout dans le monde, et ils s'attendent à ce que les marques reconnaissent leurs préférences et les traitent convenablement », a déclaré Sage Brennan, cofondateur du Réseau du luxe de Chine.