La Chine devrait reprendre le développement du secteur de l'énergie nucléaire le mois prochain, de nombreux programmes arrivant au stade de l'approbation finale, selon Xu Yuming, le secrétaire général adjoint de l'Association chinoise pour l'énergie nucléaire.

« Les nouvelles approbations, cependant, se feront à un rythme beaucoup plus lent qu'avant la crise nucléaire de Fukushima l'an dernier », a expliqué Xu.

Après la mise hors service de l'usine de Fukushima Daiichi suite au séisme et au tsunami japonais l'an dernier, la Chine avait suspendu tout nouveaux projets nucléaires et lancé un inspection de toutes ses centrales nucléaires.

La Chine avait approuvé 8 à 10 réacteurs par an entre 2008 et 2010.

« Le retard pris dans la construction des nouveaux projets a gravement affecté l'industrie nucléaire chinoise. Les travaux préliminaires sur les nouveaux sites étaient au point mort, la fabrication de composants clés avait été retardée et les nouvelles commandes étaient en chute libre », a déclaré Xu.

Avant l'accident japonais, la Chine avait investi près de 30 milliards de yuans (4,7 milliards de dollars) dans la modernisation de son industrie nucléaire, y compris dans la fabrication.

Mais au cours des 14 derniers mois, aucun nouveau projet n'avait été approuvé ou lancé.

Toutefois, à la fin de l'année 2012, deux nouveaux réacteurs – un à Hongyanhe dans la province de Liaoning et un autre à Ningde dans la province du Fujian – seront en service, a précisé Xu.

Le 16 mars 2011, après l'accident au Japon, le Conseil des Affaires d'État avait annoncé qu'il suspendrait l'approbation de la construction de centrales nucléaires et avait demandé que des inspections de sécurité soient menées dans toutes les centrales.

La Chine avait 11,3 gigawatts de capacité nucléaire à la fin 2011, avec 26 autres réacteurs, soit 29 GW, en cours de construction.

En avril 2012, le gouvernement a adopté le programme national d'urgence nucléaire, ce qui semble indiquer qu'il est prêt à reprendre l'approbation de nouveaux projets.

Xu a prédit que la Chine aurait 70 GW de capacité nucléaire installée d'ici 2020, avec encore 30 GW en cours de construction.

Avant le séisme japonais, la Chine avait prévu d'augmenter sa capacité de production d'armes nucléaires d'environ 10 GW par an pour atteindre les 80 GW d'ici 2020, soit huit réacteurs par an.

Les contraintes pesant sur l'industrie incluent la formation du personnel, qui demande quatre à huit ans.

« Aujourd'hui, la Chine compte environ 1 000 experts nucléaires, mais elle aura besoin de 4 000 personnes d'ici 2020 », a déclaré Donald Hoffman, président d'Excel Services Corp, un fournisseur américain de services de régulation et d'ingénierie nucléaire.

« L'énergie nucléaire est encore jeune comparée aux autres sources d'électricité », selon Steve Kidd, le directeur général adjoint de l'Association nucléaire mondiale (Word Nuclear Association, WNA). Il a ajouté que l'accident de Fukushima avait fait grimper le coût de construction des nouveaux réacteurs.

Selon Kidd, le défi de l'industrie réside dans l'inexistence d'une chaîne internationale établie.

La croissance future de l'industrie nucléaire viendra principalement d'Asie, et essentiellement de la Chine qui construira 40 % des nouveaux réacteurs mondiaux.

Le WNA ouvrira prochainement un nouveau bureau à Pékin, a déclaré Kidd, lors du 8e Congrès sur l'énergie nucléaire.