Lundi, après que la banque centrale a doublé la marge quotidienne de fluctuation de la devise, le yuan a plongé contre le dollar US, mais les analystes prévoient une tendance à l'appréciation pour 2012.

C'était la première fois depuis mai 2007 que la marge de fluctuation était élargie.

En dépit de cette plongée, le yuan s'appréciera contre le dollar tout au long de 2012, bien qu'à un rythme plus lent et avec plus de volatilité, ont déclaré les analystes.

La Banque populaire de Chine, la banque centrale, a annoncé samedi qu'on permettrait au yuan de fluctuer de 1 % à partir d'un point médian quotidien - le double du 0,5 % précédent.

Le premier jour des transactions, la banque centrale a fixé le taux de change à 6,296 contre le dollar, 0,13 % de moins que vendredi.

Cependant, selon le Système commercial de change de Chine, le taux de change réel du yuan contre le billet vert s'est dévalué à 6,3150 à Shanghai.

Il a diminué d'au moins 0,46 % par rapport au taux de référence, avant de combler légèrement ses pertes un peu plus tard.

Sur le marché offshore de Hong Kong, où la devise fluctue librement, le yuan a perdu de sa valeur pour se situer à 6,3115, lundi.

« Cette dévaluation indique que l'appréciation à sens unique du renminbi enregistrée ces dernières années est probablement terminée », a déclaré Duncan Freeman, chercheur en études chinoises contemporaines à l'Institut de Bruxelles.

À court terme, le renminbi va probablement fluctuer dans une marge relativement étroite, plutôt que de bouger fortement dans l'une ou l'autre direction, a-t-il dit.

« Si le taux de change du renminbi contre le dollar se stabilise ou se dévalue, cela aura un certain effet sur le commerce, bien que le taux de change ne soit pas le facteur le plus crucial », a affirmé M. Freeman.

Fort probablement, le renminbi « sera maintenant contrôlé, sans aucune distorsion officielle, dans la direction du prochain grand mouvement » de son appréciation, a déclaré Callum Henderson, directeur mondial de la recherche en matière de devises étrangères à la Standard Chartered Bank.

Yao Wei, économiste pour la Chine à la Société Générale SA, a affirmé que cette mesure de la banque centrale est un geste significatif montrant l'engagement de la Chine à libéraliser le taux de change.

Également, la mesure vise probablement à rassurer les partenaires commerciaux de la Chine, particulièrement les États-Unis où c'est une année d'élection, de l'engagement du pays à normaliser son régime de devise, a-t-elle ajouté.

Il y a une marge d'appréciation du yuan au second semestre, et il pourrait atteindre 6,22, a déclaré Mme Yao.

Wei Jianguo, ancien vice-ministre du Commerce, semble avoir écarté la possibilité de gains à court terme.

« Le yuan est peu susceptible de gagner beaucoup à court terme, parce que le surplus de la balance commerciale continuera de se combler. »

La devise a diminué de 0,3 % contre le dollar depuis le début de l'année.

La Chine et les États-Unis ont été aux prises avec un litige concernant la valeur du yuan. Les hommes politiques américains prétendent que cette valeur donne un avantage déloyal aux exportations chinoises.

Le yuan s'est apprécié de plus de 8 % contre le dollar depuis juin 2010, alors que Beijing a assoupli l'ancrage de fait à la devise américaine, imposé en 2008 pour protéger ses exportateurs pendant la crise financière mondiale.

« Au premier trimestre de 2012, la croissance économique de la Chine s'est maintenue à seulement 8,1 %, en deçà des attentes du marché », a déclaré Cheung Woon-chuen, président de l'Emperor International Exchange (Hong Kong).

« Dans le contexte de l'affaiblissement de la croissance, je prévois que l'appréciation du yuan ne sera que de 1 à 2 % en 2012. »