Selon le Commandement de la mission d'arrimage entre Tiangong-1 et Shenzhou VIII, une répétition s'est déroulée le 25 septembre après-midi afin de vérifier que les conditions étaient réunies pour le lancement du module Tiangong-1. Le lancement aura lieu au moment le plus propice entre le 29 et le 30 septembre, selon des experts.

La répétition générale a commencé le 25 septembre à 14 h 30, sous le commandement du Centre de contrôle de la navigation spatiale à Beijing. Les essais ont scrupuleusement suivi l'ordre du lancement pour vérifier l'état de fonctionnement des systèmes.

L'ensemble composé de la fusée porteuse (Longue Marche II-F) et du module Tiangong-1 avait été transporté au centre de lancement le 20 septembre. Les tests sur le fonctionnement de l'ensemble, notamment sur les jonctions et la compatibilité électromagnétique, sont terminés, et une simulation de mise à feu s'est déroulée le 23 septembre.

Selon des experts, le lancement est prévu à un moment propice entre le 29 et le 30 septembre. Une dernière évaluation générale sera menée avant le lancement.

La différence entre les lancements de Tiangong-1 et de la navette Shenzhou n'est pas énorme

Le module Tiangong-1 est en fait le plus grand et le plus lourd véhicule spatial conçu à ce jour par la Chine. Selon les médias, la fusée porteuse a subi plus de 170 modifications, et la charge de propergol a également augmenté de neuf tonnes.

Zhu Yilin, chercheur à l'Institut chinois de recherche sur les technologies spatiales et membre de l'Académie internationale de la navigation spatiale, a indiqué que la différence entre les lancements de Tiangong-1 et de la navette Shenzhou « n'est pas énorme ».

En fait, le module Tiangong-1 est basé sur la navette Shenzhou. Il est effectivement plus lourd, car il est plus chargé que cette dernière, mais le lancement n'en est pas pour autant plus délicat. Par ailleurs, comme le module Tiangong-1 joue le rôle de véhicule de destination, son lancement précède celui de la navette Shenzhou, et les exigences pour son positionnement ne sont donc pas très strictes. Toutefois, la fenêtre de lancement de la navette Shenzhou VIII doit être soigneusement choisie en fonction du positionnement de Tiangong-1 pour faciliter l'arrimage. Ce lancement est donc plus exigeant que celui de Tiangong-1.

Une fenêtre de lancement à fixer en fonction de la météo

Le lancement de la navette habitée Shenzhou VII a eu lieu le 25 septembre 2008, également sur la base de Jiuquan. Pourquoi toujours en septembre ? Selon Zhu Yilin, les mois de septembre et d'octobre sont la meilleure saison à Jiuquan pour le lancement d'appareils spatiaux, d'autant qu'il y fait sec, avec très peu de vent, de nuage, de pluie ou d'orages.

Après son positionnement, Tiangong-1 naviguera un certain temps sur son orbite en attendant l'arrivée de la navette Shenzhou VIII, a expliqué M. Zhu. L'intervalle entre les deux lancements sera inférieur à deux mois.