Des eaux polluées rejetées par une petite entreprise minière dans une zone rurale de Baotou, dans la région autonome de Mongolie-Intérieure. La Chine souffre des dégâts environnementaux causés par l'exploitation minière, la transformation de ces minerais et l'épuisement des réserves.

Selon les experts, les prix des terres rares continueront de croître en raison des standards environnementaux plus stricts auxquels doivent se conformer les producteurs d'ici le 1er août, ainsi que des documents qu'ils doivent présenter pour examen.

Les mines et les entreprises de traitement qui manqueront de soumettre leurs dossiers ou qui ne réussiront pas l'examen se verront refuser l'approbation de l'évaluation environnementale pour de nouveaux projets, des expansions de leurs productions ou une introduction en Bourse, précise un communiqué publié mardi sur le site internet du ministère de la Protection de l'environnement.

Des experts du secteur expliquent que ces régulations influeront sur les coûts de production et entraîneront une augmentation du prix des terres rares chinoises.

Un responsable de Ganzhou Rare Earth Mineral Industry déclare, sous couvert d'anonymat, qu'à ce jour, environ 60 % des producteurs ne répondent pas aux nouveaux critères et devront dépenser davantage en matière de protection de l'environnement pour réussir l'examen.

Selon un rapport publié le 11 avril par JP Morgan, le prix des terres rares chinoises continue d'augmenter alors que le pays s'efforce de fermer les mines illégales. Depuis le 28 mars, le prix au kilo du césium est passé à 19,76 dollars (+ 49 %), celui du lanthane à 14,32 dollars (+ 75 %), et celui du néodyme à 99,75 dollars (+ 23 %).

« Terres rares » est le nom collectif donné à 17 éléments utilisés dans les secteurs de haute technologie, notamment la fabrication d'éolienne, de batteries pour véhicules hybrides, de systèmes de guidage de missiles, ainsi que d'autres produits électroniques avancés.

La Chine, qui possède un tiers des réserves mondiales de terres rares et fournit plus de 90 % de la production mondiale, souffre des dégâts environnementaux causés par l'exploitation minière, la transformation de ces minerais et l'épuisement des réserves. En conséquence, le gouvernement a adopté une série de mesures visant à promouvoir le développement durable du secteur.

Le ministère de la Protection de l'environnement a publié de nouveaux standards en mars afin de réduire la pollution et réguler ce secteur très épars.

Selon ces standards, un litre d'eaux usées rejeté par la production ne peut contenir plus de 15 mg d'azote ammoniacal, contre 25 mg jusqu'ici.

Les nouveaux standards raffermissent également les quotas de rejets d'éléments radioactifs et de phosphore.

Wu Xiaoqing, vice-ministre de la Protection de l'environnement, a par le passé déclaré que les compagnies devraient accroître leurs investissements dans les installations de traitement de la pollution.

Selon ses estimations, les industrielles devront dépenser au moins 1,5 milliard de yuans (159 millions d'euros) dans la construction d'usines de traitement des eaux usées, dont le coût annuel lié aux opérations sera de 280 millions de yuans. Ces calculs se basent sur une production de terres rares de 150 000 tonnes par an.

« Le gouvernement allouera deux ans aux entreprises travaillant dans les terres rares pour mettre à jour leurs techniques. Si elles ne se conforment pas aux standards, elles seront bannies de l'industrie », a déclaré Huang Xiaowei, vice-directrice du Centre national d'ingénierie et de recherche sur les terres rares et professeure à l'Institut général de recherche sur les métaux non-ferreux de Beijing.

Les conséquences sur les entreprises du secteur dépendront de la façon dont le gouvernement mettra en œuvre ces mesures, précise-t-elle.

« Il existe aujourd'hui plus de 100 entreprises disséminées à travers le pays travaillant dans l'exploitation minière des terres rares. Il est difficile d'évaluer l'impact avant que le gouvernement implémente entièrement les mesures », ajoute-t-elle.