Selon les chiffres macro-économiques publiés le 15 février par le Bureau national des statistiques, l'indice des prix à la consommation (IPC) en Chine a augmenté de 4,9 % au mois de janvier 2011. Parmi les marchandises, c'est le prix des aliments qui a connu la hausse la plus sérieuse, soit 10,3 % par rapport à l'année précédente. D'après le ministère de l'Agriculture, l'indice général des prix en gros des produits agricoles a progressé de 10 % en janvier en glissement annuel, et de 6,2 % par rapport au mois précédent.

Dans un contexte de hausse toujours importante du prix des aliments, à quoi le marché ressemblera-t-il sur l'ensemble de 2011 ? D'après des spécialistes, deux nouveaux éléments vont sans doute influer sur le prix des produits agricoles, en plus de la liquidité du marché et de l'influence internationale.

Le premier élément est l'augmentation du coût de production due à la hausse des salaires. « Pour le moment, l'industrie et l'agriculture ainsi que les villes côtières et les régions intérieures se disputent des travailleurs d'origine paysanne », indique Chen Kexin, spécialiste du Distribution Productivity Promotion Center of China Commerce. « Une relative pénurie de main-d'œuvre entraîne forcément la hausse des salaires, ce qui pousse donc vers le haut le coût de la production agricole. »

« La Chine va peut-être arriver au "tournant de Lewis" en 2014 », estime Tao Dong, chef économiste auprès du Crédit Suisse. Prix Nobel d'économie en 1979, Arthur Lewis expliquait que le capitalisme commence toujours par se développer avec des salaires extrêmement bas, des millions de paysans étant prêts à abandonner les champs pour travailler dans les usines des villes. Mais arrive un moment où les campagnes voient leur réserve de main-d'œuvre s'épuiser, ce qui entraîne inévitablement des augmentations de salaire dans les usines. Le tournant de Lewis annonce donc la hausse du coût de la main-d'œuvre en Chine.

Le second élément est le prix du pétrole. Dans le marché international, en 2010, le prix de nombreuses matières premières, dont le cuivre, a connu une flambée sans précédent, tandis que le prix du pétrole restait stable. Cette différence est, d'après l'analyste de Monitor Group, due à la division entre le marché émergent et le marché développé. Après la crise financière, les économies développées sont restées faibles, mais les pays émergents ont connu une croissance régulière après s'être rapidement rétablis. Davantage liées à ces pays, les matières premières utilisées dans la fabrication ont donc connu une augmentation des prix, alors que le pétrole, dont les consommateurs principaux sont les économies développées, n'a pas enregistré de hausse aussi vigoureuse.

Selon des analystes, en 2011, le prix du pétrole va probablement augmenter pour rattraper la hausse des matières premières. D'autre part, la croissance soutenue des économies développées contribuera à l'augmentation du prix du pétrole. « Cette augmentation a un grand impact sur le coût de l'agriculture », affirme Chen Kexin, « car les machines agricoles et le transport des produits cultivés consomment directement le combustible fossile. De plus, le prix du matériel agricole, comme l'engrais chimique, est lié à celui du pétrole. »

D'après Chen, le coût de production sera la cause majeure de la hausse des prix des produits agricoles en 2011. « Le prix du marché est non seulement déterminé par la relation entre l'offre et la demande, mais est aussi étroitement lié au coût de production », indique-t-il.