Un cargo spatial a été lancé avec succès dimanche soir vers la Station spatiale internationale (ISS), ce qui marque la première mission commerciale d'approvisionnement de l'avant-poste orbital ainsi qu'un progrès majeur dans la façon américaine d'envoyer du matériel et de se connecter au laboratoire en orbite.

Perché au sommet d'une fusée de type Falcon 9, la capsule Dragon, construite par la société spatiale privée SpaceX, a décollé du Cap Canaveral (Floride, sud-est américain) comme prévu à 20h35 heure locale (00h35 GMT lundi), a indiqué la télévision de la NASA.

Il s'agit du premier de 12 vols de ravitaillement de la station spatiale prévus pour le SpaceX et de la deuxième présence d'une capsule de type Dragon à la station, suite à une mission de démonstration réussie en mai.

Si tout va bien, les astronautes de la station utiliseront le bras robotisé du laboratoire pour saisir le Dragon mercredi matin, le transportant vers un port du module Harmony qui fait face à la Terre.

Dragon doit revenir sur Terre en octobre avec une charge d'environ deux milles livres (907kg) comprenant des expériences scientifiques et de l'équipement défectueux qui peut être réparé et renvoyé.

"Ce voyage représente le premier vol spatial commercial à transporter de l'équipement entre l'ISS et les Etats-Unis," a indiqué l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, lors d'un chat vidéo sur Google Plus vendredi.

Auparavant, les vols vers la station spatiale étaient strictement l'affaire du gouvernement.

Jusqu'à leur mise au rancart l'été dernier, les navettes spatiales américaines transportaient la plupart des équipements et des astronautes vers l'ISS. Depuis lors, les astronautes américains ont dû compter sur les capsules russes pour faire la route. Les navires de ravitaillement européens, japonais et russes ont transporté les équipements.

La NASA va se tourner vers le secteur privé, dans l'ère poste-navette, afin d'envoyer des astronautes américains à partir du sol américain. Il faudra au moins quatre à cinq ans avant que SpaceX ou tout autre opérateur privé ne soit capable de transporter des astronautes.