L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a déclaré mardi que, même si le Japon a relevé le niveau d'alerte de sécurité sur la centrale nucléaire nº 1 de Fukushima, la crise qui la frappe est très différente de l'accident de Tchernobyl en 1986.

«Ces accidents sont complètement différents«, a déclaré à la presse le directeur adjoint de l'AIEA Denis Flory.

L'accident de Tchernobyl impliquait une explosion du cœur du réacteur, l'incendie et les vapeurs générées avaient déversé une grande quantité de substances radioactives dans l'air et les zones environnantes. Les explosions survenues à la centrale Fukushima ont eu lieu en dehors du caisson contenant le cœur du réacteur, a-t-il expliqué.

L'autorité de sécurité nucléaire japonaise a estimé que la quantité de substances radioactives libérées dans l'atmosphère par la centrale de Fukushima représentait environ 10 % de celles libérées par l'accident de Tchernobyl.

M. Flory a également confirmé que les autorités japonaises avaient officiellement informé l'AIEA que cet accident était désormais évalué au niveau 7, le niveau de gravité le plus élevé de l'échelle internationale, contre un niveau 5 auparavant.

Qualifié d'«accident majeur«, le niveau 7 de l'Échelle internationale des incidents nucléaires et radiologiques est utilisé pour qualifier tout événement comportant «une libération importante de substances radioactives avec un impact étendu sur la santé et l'environnement, nécessitant la mise en œuvre de contre-mesures prolongées«, selon un communiqué de l'AIEA.

Même si la situation reste très grave, la bonne nouvelle est qu'«il y a des signes annonciateurs du rétablissement de certaines fonctions comme le courant et les instruments électriques«.