"Dix, neuf... trois, deux, un", l'éclairage extérieur de la Tour Eiffel de Paris s'éteint samedi à 20H30 (19H30) sous les applaudissements.

Environ 1.600 bougies, constituant le chiffre 60 (60 minutes), sont allumées pour une heure, sous les yeux des organisateurs, journalistes et touristes, pour marquer la campagne "Earth Hour, 60 minutes pour la planète", initiée par le Fonds mondial pour la nature (WWF).

"En voyant ces bougies, on peut se demander pourquoi. Et en donnant une explication à cette activité, nous pouvons leur rappeler de penser et de parler plus de l'environnement", explique Hélène Berger, une enseignante française à Xinhua.

"Peut-être, cette initiative n'est pas tellement utile pour économiser de l'énergie, mais c'est la première étape et un bon moyen de s'attaquer à cette question", ajoute cette volontaire qui s'est dit fière de participer à cette campagne.

La Tour Eiffel, après avoir éteint son éclairage extérieur pendant cinq minutes, a également annulé son étincellement de routine vers 21H00 (20H00 GMT).

"Nous ne regrettons pas d'avoir raté la Tour Eiffel étincelante, car on l'a fait pour une bonne raison, pour économiser de l'énergie", dit Matt, un touriste américain, accompagné de sa femme et de son fils David.

"Il est bon de sensibiliser le public sur le changement climatique", ajoute le petit David, âgé de 11 ans.

Quelque 240 monuments et bâtiments parisiens (le Louvre, l'Hôtel de Ville, Notre Dame, le Panthéon, les Invalides...) rejoignent cette année la Tour Eiffel dans la campagne "Earth Hour, 60 minutes pour la planète".

"Earth Hour" est une initiative mondiale du WWF. Individus, entreprises, gouvernements et communautés sont invités à éteindre leurs lumières pendant une heure pour montrer leur soutien à la lutte contre le changement climatique.

Cette campagne est née à Sydney (Australie) en 2007, où deux millions de personnes ont éteint les lumières pendant une heure. C'est la troisième fois que Paris y participe. En France, plus de 250 villes ou localités et 11 millions d'habitants s'y engagent, selon le WWF.

"Earth Hour" consiste à sensibiliser le public au changement climatique, a confié à Xinhua Serge Orru, directeur de la branche française du WWF, dans une interview réalisée récemment.

Bien que la Conférence de Copenhague sur le climat ait terminé, le WWF souhaite poursuivre son action civile pour valoriser la conscience que la protection de l'environnement nécessite une mobilisation de toute la société, a souligné M. Orru.

"Nous ne pouvons ni fermer les usines, ni faire disparaître les véhicules. Eteindre les lumières, c'est pour rappeler aux habitants de réexaminer notre mode de vie, et ce que nous devons faire pour faire un changement", a ajouté M. Orru.

Selon Sophie Dunkerley, manager du WWF-France, "Earth Hour" a représenté l'annéé dernière une économie de 1% de la consommation d'électricité métropolitaine en une heure, soit 800 mégawatts ou 13 millions d'ampoules de 60 watts arrêtés simultanément. Cela équivaut à la consommation journalière d'une ville comme Lyon qui compte plus d'un million d'habitants.

"Il s'agit d'un montant significatif de l'économie d'énergie", rappelle la manager.