La présidente chilienne, Michelle Bachelet, a annoncé dimanche un état de catastrophe national dans les deux régions les plus affectées par le séisme de magnitude 8,8, afin de permettre la présence des forces armées.

Cet "état d'exception de catastrophe" restera en vigueur pendant trente jours dans les régions de Maule et de Bio Bio et a pour objectif de "garantir l'ordre public et d'accélérer la distribution de l'aide", a précisé Mme Bachelet.

Elle a également annoncé la distribution gratuite d'aide alimentaire à quelque deux millions de sinistrés dans ces deux régions.

La pénurie en vivres et en eau a entraîné des pillages à Concepcion, la deuxième plus grande ville du Chili située à 500 km au sud de la capitale Santiago et la plus proche de l'épicentre du séisme.

Portant deux boîtes de lait, une femme a indiqué à une chaîne de télévision locale qu'elle cherchait de quoi manger pour ses enfants. "Nous n'avons rien, c'est le besoin", a-t-elle affirmé.

Dimanche matin, la police locale a utilisé du gaz lacrymogène pour disperser un millier de personnes pillant un supermarché à Concepcion.

Le gouvernement chilien enverra une équipe de 40 pompiers à Concepcion pour continuer à sortir les survivants des décombres.