La Journée mondiale de l'enfance, célébrée le 20 novembre, marque le jour de l'adoption par l'Assemblée générale des Nations Unies de la Déclaration des droits de l'enfant en 1959 et de la Convention relative aux droits de l'enfants.

En vertu de la résolution 836 (IX) adoptée en décembre 1954, l'Assemblée générale de l'ONU a proposé que tous les pays instaurent une Journée mondiale de l'enfance, considérée comme une journée de fraternité internationale et d'entente entre les enfants du monde, et destinée à promouvoir la protection, le bien-être et l'éducation des enfants.

Le Sommet mondial pour les enfants de 1990 à Copenhague, au Danemark, a établi les normes visant à promouvoir la santé et l'éducation des enfants.

En mai 2002, la session extraordinaire de l'Assemblée générale de l'ONU consacrée aux enfants a adopté un document final intitulé "Un monde digne des enfants", centré sur quatre priorités importantes : promouvoir la santé des enfants, leur assurer l'éducation, les protéger contre toutes les formes d'abus, d'exploitation et de violence et combattre le VIH/sida.

Pourtant, environ 9,7 millions d'enfants sont morts en 2006 avant leur cinquième anniversaire, la plupart des décès étant dus à des maladies guérissables telles que le paludisme et la pneumonie. Plus de la moitié des décès ont été provoqués par la malnutrition, selon le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (Unicef).

Presque 42,5 millions d'enfants n'ont pas d'accès à l'eau potable et 1,5 million d'enfants de moins de cinq ans meurent chaque année en raison du manque d'eau potable et d'installations basiques d'hygiène. Environ 2,5 millions d'enfants de moins de 15 ans sont infectés par le virus du VIH/sida.

Le rapport "Progrès pour les enfants : un bilan de la protection de l'enfant", rendu public par l'Unicef, estime que quelque 218 millions d'enfants âgés de 5 à 17 ans travaillent et que 126 millions travaillent dans des mauvaises conditions.

Plus de 300.000 enfants à travers le monde sont engagés dans des conflits armés et deux millions d'enfants sont exploités dans la prostitution et la pornographie, alors que 1,2 million d'enfants font l'objet de trafic chaque année et que 40 millions âgés de moins de 15 ans souffrent d'abus ou de négligence, précise le rapport.