Les intempéries ont tellement perturbé les régions montagneuses du sud et du centre de la Chine que le gouvernement a requis le déploiement d'hélicoptères pour faciliter les opérations de secours.

"Les tempêtes hivernales ont causé des dommages plus importants que n'importe quel autre désastre naturel, y compris les inondations de 1998. Les gouvernements de certaines régions montagneuses, très touchés par les imtempéries, ont du mal à lancer des opérations de secours", a dit Wang Zhenyao, directeur du département de lutte contre les désastres relevant du ministère chinois des Affaires civiles.

"La situation est très inquiétante dans certaines zones montagneuses des provinces du Hunan, du Hubei, de l'Anhui, du Jiangxi, du Guizhou et de la Région autonome Zhuang du Guangxi, car les chutes de neige continuelles ont paralysé les transports", a-t-il ajouté.

"Un grand nombre de passagers sont en route pour rentrer chez eux afin de passer le Nouvel An chinois, qui tombe cette année le 6 février, en famille, ce qui aggrave encore la situation", d'après lui.

Les officiels des chemins de fer de Chine ont estimé à 178,6 millions le nombre de passagers pendant la fête.

Jusqu'à présent, 158 000 militaires et agents de la police armée ainsi que 303 000 membres des milices ont été mobilisés pour lutter contre les intempéries et environ un million de policiers ont été envoyés pour assurer la fluidité du trafic sur le réseau routier chinois, déjà paralysé dans nombreuses régions.