Huit pandas géants ont été évacués jeudi d'un centre d'élevage dans la province du Sichuan en Chine du sud-ouest, en raison de catastrophes géologiques éventuelles après le séisme dévastateur du 12 mai.

Trois femelles de deux ans -- Si Jia, Mei Qian et Qian Qian -- ont été accueillies par des applaudissements et des fleurs à leur arrivée au Parc des Animaux sauvages du Yunnan tard jeudi après-midi à Kunming, chef-lieu de la province du Yunnan (sud-ouest).

Elles s'installeront dans leur nouvelle maison-enclos pour les deux prochaines années, a fait savoir Guo Huijun, chef adjoint du département forestier provincial du Yunnan.

Le parc abrite plus de 10 000 animaux couvrant 110 espèces, dont deux pandas géants transférés du Sichuan l'année dernière.

"Le Yunnan a un climat et un environnement similaires à ceux du Sichuan. Je pense qu'elles pourront passer les deux prochaines années joyeusement", a dit Xiao Yi, éleveur de pandas.

Le même jour, cinq pandas de trois ans ont été transférés au Parc Safari de Xiangjiang à Guangzhou, chef-lieu de la province du Guangdong.

Jusqu'à jeudi, 10 pandas géants ont été évacués du Centre de protection et de recherche de pandas géants au milieu de la réserve naturelle de Wolong dans le Sichuan, à seulement 30 km de l'épicentre du séisme.

63 pandas géants vivaient dans cette base d'élevage avant le séisme, dont un a été tué et un autre est toujours porté disparu. 18 enclos ont été détruits, 14 autres gravement endommagés.

Les 61 pandas restants, à l'exception de sept bébés pandas âgés d'un an, ont été ou seront déplacés du centre, menacé par de sévères catastrophes géologiques secondaires, vers d'autres lieux appropriés, a expliqué Li Desheng, directeur adjoint du centre.

Toutes les évacuations devraient être terminées dans un mois, a-t-il ajouté.

La réserve de Wolong compte 150 pandas vivant dans la nature, contre 1 590 pandas sauvages à l'échelle nationale, dont la majorité se trouvent dans le Sichuan, le Shaanxi et le Gansu (nord-ouest). 180 autres vivent en captivité.

Plus de 14 000 répliques ont été signalées à la suite du séisme dévastateur, dont la plus violente mesurait de 6,4 degrés.