La possibilité de l'effondrement du lac de Tangjiashan, provoqué par le séisme du 12 mai, s'est accrue jeudi, puisque le niveau d'eau ne cesse d'augmenter vers le point où les ingénieurs ont l'intention d'ouvrir une écluse de drainage.

Les équipes d'urgence avaient espéré drainer le lac jeudi. Cependant, des facteurs imprévisibles, tels que de nouveaux glissements de terrain et des pluies plus fortes que prévues, ont augmenté le risque de voir le lac de Tangjiashan crever son barrage naturel et inonder les zones situées en aval, a fait savoir un porte-parole du centre du contrôle du lac.

Le niveau d'eau du lac s'est élevé à 738,5 mètres à 08H00 jeudi, encore 1,5 mètre sous le canal, selon le porte-parole.

D'après l'estimation, le lac, retenant plus de 200 millions de mètres cubes d'eaux, devrait commencer à être drainé une fois que le niveau d'eau atteint le point le plus bas du barrage.

Mais le porte-parole du centre a averti plus tard mercredi que la possibilité de l'effondrement s'est accrue en raison de facteurs imprévisibles, dont des répliques, des pluies en amont et l'instabilité du barrage fait de boue et de rochers.

"Nous devons être prêts à faire face au pire scénario, mais nous efforcer d'obtenir les meilleurs résultats", a dit Chen Lei, ministre des ressources en eau, lors d'une réunion mercredi dans la province du Sichuan (sud-ouest).

Il a ajouté que le drainage contrôlé était nécessaire pour " assurer la sécurité de la population en aval".

Le moment de commencer le drainage n'a toujours pas été déterminé.

Plus de 250 000 personnes à Mianyang, ville du Sichuan, ont été évacuées selon le plan d'urgence en cas du débordement d'un tiers des eaux du lac.

Deux autres plans prévoient la réinstallation de 1,2 million d'habitants en cas de débordement d'une moitié du lac ou de 1,3 million face à un effondrement complet.

Le Bureau météorologique provincial du Sichuan a prévu des orages à Beichuan jeudi soir et des pluies vendredi, les précipitations atteignant leur pic à 20 mm vendredi soir.

Le séisme du 12 mai a entraîné des glissements de terrain massifs dans le sud-ouest de la province du Sichuan, bloquant des rivières et créant ainsi plus de 30 lacs "post-séisme" instables qui menacent des millions de personnes vivant en aval.

Le séisme de magnitude 8, dont l'épicentre se trouvait au district de Wenchuan, à quelque 100 km au sud-ouest de Beichuan, a fait plus de 69 000 morts, 18 000 disparus et des millions de sans- abri. Plus de 10 000 répliques ont été rapportées depuis le 12 mai.