Un sismologue chinois a averti lundi les résidents sinistrés dans le sud-ouest de la Chine que les répliques pourraient être aussi dévastatrices que la secousse principale.

"Un fort tremblement de terre peut libérer une grande partie, mais pas toute l'énergie souterraine, ses répliques peuvent provoquer des catastrophes naturelles", a dit Zhang Guomin, chercheur au Bureau sismique d'Etat.

En général, les répliques sont plus faibles que le tremblement principal, mais de nombreux bâtiments étant endommagés, ces répliques pourraient les faire tomber, a-t-il indiqué.

Un séisme d'une magnitude de 7,8 degrés sur l'échelle ouverte de Richter a secoué le district de Wenchuan, dans la province du Sichuan, lundi à 14H28. Il s'agit du premier séisme de plus de 7 degrés dans la province depuis 1976.

"Wenchuan est sujet aux tremblements de terre, car il est situé sur une ligne de faille principale, la ligne de faille sud-nord qui va du Yunnan au Ningxia", a expliqué Zhang.

Le district se trouve aussi sur une petite ligne de faille connue comme la zone du tremblement de la montagne de Longmen.

Les équipes de secours et les sauveteurs, dont 5 000 soldats et policiers du Commandement de la région militaire de Chengdu de l'Armée populaire de Libération de Chine (APL), ont été envoyés dans les régions sinistrées.