Environ 900 élèves dans la province du Sichuan en Chine du sud-ouest pourraient avoir été ensevelis lorsqu'un bâtiment d'une école secondaire s'est effondré dans un séisme d'une magnitude de 7,8 degrés sur l'échelle ouverte de Richter lundi après-midi.

La mort d'au moins quatre adolescents a été confirmée dans l'Ecole secondaire de Juyuan du bourg de Juyuan de la ville de Dujiangyan, à environ 100 kilomètres de l'épicentre dans le district de Wenchuan, selon des parents et des témoins.

Des journalistes de l'Agence Xinhua ont vu un bâtiment scolaire de trois étages s'effondrer partiellement. Des adolescents cherchaient à creuser les décombres alors que d'autres appelaient à l'aide.

Des parents éplorés regardaient tandis que cinq pelleteuses fouillaient le site et qu'une ambulance attendait.

Une mère en larmes a indiqué que son fils, Zhang Chengwei, en 3e année, était enseveli sous les décombres.

Deux filles ont dit avoir été sauvées parce qu'elles ont couru "plus vite que les autres".

"Il était environ 14H30, et le bâtiment a commencé tout d'un coup à se balancer", s'est souvenue l'une d'elles.

Selon un villageois, l'école comptait 18 classes d'élèves de 2e et 3e années, avec environ 50 élèves dans chaque classe.

"Nous nous sommes précipités hors de chez nous quand le séisme s'est produit", a indiqué Gao Shangyuan, villageois qui habite à proximité de l'école et a participé aux secours.

Gao et d'autres villageois ont aidé des dizaines d'élèves à sortir des décombres. "Certains ont sauté par la fenêtere et d'autres sont descendus en courant par des escaliers qui ne se sont pas éffondrés."

Le séisme, ressenti dans une grande partie de la Chine, a fait 107 morts à l'échelle nationale, selon le ministère des Affaires civiles jusqu'à 18H00.