La Chine s'est élevée de la 27e place en 1978 à la 16e en 1990, puis à la 8e en 2000 et à la 3e en 2004 dans les échanges internationaux. En 2006, le montant global de l'import-export de la Chine a augmenté de 23,8% par rapport à l'année précédente pour atteindre 1 760,69 milliards de dollars américains. A l'heure actuelle, quelque 230 pays et territoires ont des relations commerciales avec la Chine ; les 10 premiers partenaires commerciaux sont l'Union européenne, les Etats-Unis, le Japon, la Région administrative spéciale de Hongkong, l'Association des Nations de l'Asie du Sud-Est, la République de Corée, la province de Taiwan, la Russie, l'Australie et le Canada.

Le 1er juillet 2004, la Chine a commencé à mettre en application la Loi sur le commerce extérieur nouvellement révisée. Cette loi a remplacé le système d'examen et d'approbation du droit du commerce extérieur, qui avait été appliqué pendant 50 ans en Chine, par celui de l'enregistrement automatique. Elle a défini également des stipulations précises sur l'importation et l'exportation des marchandises et des techniques, le commerce de services internationaux, l'organisation du commerce extérieur et la protection de la propriété intellectuelle afin de promouvoir le développement du commerce extérieur.

Depuis son adhésion à l'Organisation mondiale du Commerce, les droits de douane de la Chine sont passés de 15,6% en 2000 à 9,9% en 2006. A partir du 1er janvier 2007, la Chine a commencé à baisser encore une fois les droits de douane à l'importation de 44 articles à taxer, de telle sorte que le niveau global de ses droits de douane a baissé jusqu'à 9,8%. Parmi tous ses droits de douane, ceux pour les produits agricoles sont en moyenne de 15,2%, et ceux pour les produits industriels, de 8,95%.