Sous le système de l'économie planifiée, le gouvernement prenait en charge non seulement le bien-être des fonctionnaires de l'Etat, comme leur pension de retraite et leurs frais liés aux soins médicaux, mais aussi celui des ouvriers et des employés dans les entreprises et établissements d'utilité publique. Dès leur entrée dans une entreprise d'Etat ou un établissement d'utilité publique, les employés bénéficiaient de garanties à vie. Il s'agissait alors d'un système d'assurance peu coûteux ; mais au fur et à mesure que la Chine est entrée dans une société vieillissante où les retraités deviennent de plus en plus nombreux (dans certaines entreprises, le nombre de retraités dépasse même celui des employés), cela a représenté une charge trop lourde et une gêne pour la production et l'exploitation de l'entreprise. A partir de 1990, la Chine a donné une impulsion active à la réforme du système de l'assurance-vieillesse, de l'assurance-chômage et de l'assurance-maladie, et le Conseil des Affaires d'Etat a édicté des règlements en la matière comme le Règlement sur l'assurance-chômage, le Règlement provisoire sur la perception des cotisations de Sécurité sociale et le Règlement sur la garantie du minimum vital pour les citadins, ce qui a fourni les fondements juridiques nécessaires à la mise en application du système de la Sécurité sociale. A l'heure actuelle, un système de garantie a été établi dans l'ensemble, qui, indépendant des entreprises et des établissements d'utilité publique, et avec une gestion socialisée, intègre à la fois assurance-vieillesse, assurance-chômage et assurance-maladie.

La couverture de la protection sociale ne cesse de s'étendre, passant d'une couverture centrée principalement sur les entre- prises d'Etat et de propriété collective, à celle des entreprises de propriété non publique et des établissements d'utilité publique ; les droits et intérêts des travailleurs individuels sont également garantis. Fin 2006, 187,66 millions, 157,32 millions et 111,87 millions de personnes étaient respectivement affiliées à l'assurance-vieillesse, l'assurance-maladie et l'assurance-chômage. Le système du minimum vital garanti a été établi dans toutes les villes et les chefs-lieux de districts de l'ensemble du pays, fournissant ainsi une garantie du minimum vital pour les citadins dont le revenu moyen par famille est inférieur au niveau de vie le plus bas de la région. En 2006, 22,4 millions de citadins ont reçu des indemnités de minimum vital, assurant ainsi la survie de la population urbaine pauvre. Beaucoup de régions rurales ont commencé à établir ce système.

Du fait qu'il existe chaque année en Chine un grand nombre d'actifs et de chômeurs supplémentaires, ainsi qu'un surplus de main-d'œuvre rurale, le problème de l'emploi devient grave. Tout en poursuivant une politique positive de promotion de l'emploi, et en augmentant, par tous les moyens, des emplois et des réemplois, le gouvernement s'efforce de perfectionner le système de protection sociale pour coordonner les intérêts publics et construire une société harmonieuse. De 2006 à 2010, 9 millions de postes seront offerts par an en Chine ; le taux de chômage inscrit dans les villes et bourgs de Chine sera limité à moins de 5%.