En 1900, la Chine ne possédait pas du tout de sciences ni de techniques modernes. A cette époque, dans toute la Chine, le nombre de ceux qui connaissaient le calcul infinitésimal ne dépassait pas dix personnes. Au début du XXIe siècle, la Chine a réduit l'écart entre le niveau mondial et le sien dans le domaine de la recherche et de l'exploitation des technologies de pointe. Plus de 60% de ses technologies ont atteint ou sont proches du niveau mondial, y compris la technologie nucléaire, la technologie spatiale, la physique des hautes énergies, la bio-technique, la technique liée à l'ordinateur, la technologie informatique, la robotique, etc. Les lancements réussis du vaisseau spatial habité en 2003 et en 2005 marquent les progrès extraordinaires de la navigation spatiale chinoise. Selon le plan d'exploration de la lune, lancé en février 2004, la Chine enverra, avant 2010, une sonde-robot sur la lune et y prélèvera des échantillons du sol avant 2020.

Les progrès et l'innovation des sciences et techniques sont ancrés dans le système de la légalité. La Loi de la République populaire de Chine sur les progrès des sciences et techniques, promulguée et mise en application en juillet 1993, a fixé l'objectif du développement des sciences et techniques, leurs fonctions, les sources de leurs fonds, ainsi que les prix scientifiques et techniques, se posant ainsi comme un code fondamental qui oriente le développement des sciences et techniques chinoises. La Loi sur la vulgarisation des sciences et des techniques, promulguée et mise en application en juin 2002, souligne que la vulgarisation des sciences et des techniques, ainsi que l'amélioration du niveau scientifique du citoyen sont un code de conduite à suivre que toute la société doit appliquer. Les différentes provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale du pays, ont élaboré elles aussi une série de règlements locaux, afin d'attirer les compétences dans leur région, de garantir les fonds affectés aux sciences et techniques et de développer les sciences et technologies de haut niveau.

Le contingent du personnel scientifique et technique s'est accru sensiblement. A présent, la Chine compte 35 millions de scientifiques et techniciens, occupant la première place mondiale par son nombre, et les chercheurs qui travaillent à plein temps sont de 1,36 million de personnes par an, se classant au 2e rang mondial. Dans le contingent des scientifiques et techniciens, les chercheurs de moins de 45 ans représentent 80%, constituant les forces principales dans le développement des sciences et techniques en Chine. Le Programme national du plan de développement scientifique et technique à long et moyen terme (2006 – 2020), publié le 9 février 2006 par le Conseil des Affaires d'Etat, a défini, pour les 15 ans à venir, 16 projets clés couvrant les secteurs d'importance straté- gique comme l'informatique et la biologie, et les domaines vitaux comme l'énergie, les ressources naturelles, l'environnement et la santé publique, ainsi que la recherche concernant les gros avions, la navigation habitée, l'exploration de la lune, etc. Dans les 15 ans à venir, la Chine augmentera ses investissements dans les sciences et techniques, afin de créer un système d'investissements sous formes diverses, de sorte que la proportion dans le PIB des frais consacrés à la recherche et au développement s'élèvera à 2,5% en 2020 contre 1,3% en 2005, et que les progrès scientifiques et technologiques contribueront à plus de 60% de la croissance du PIB.