La littérature chinoise doit son premier succès au Livre des Odes, premier recueil de poèmes chinois datant du VIe siècle av. J.-C. Viennent ensuite la prose au style simple de l'époque antérieure aux Qin (770 – 221 av. J.-C.), le fu (genre de poème en prose rimée) de la dynastie des Han (206 av. J.-C. – 220 de notre ère) et le yuefu (poème mis en musique) au style fleuri vers la fin de cette dynastie, qui ont représenté chacun les tendances littéraires de leur époque. A l'époque des Tang (618 – 907), la création poétique est parvenue à son apogée. Les poètes, dont les prestigieux Li Bai et Du Fu, étaient au nombre de quelques milliers, et les poèmes, qui se transmettaient de génération en génération, se chiffrent à plus de 50 000. La dynastie des Song (960 – 1279) se distingue par son ci (poème en vers inégaux) et celle des Yuan (1279 – 1368) par son zaju (pièce de théâtre). A l'époque des Ming (1368 – 1644) et des Qing (1644 – 1911), sont parus l'Histoire romancée des Trois Royaumes, Au bord de l'eau, Le pèlerinage vers l'Ouest et Le rêve dans le pavillon rouge, quatre romans-fleuves qui, par leur richesse historique et culturelle et leur originalité artistique, jouissent d'un grand renom depuis l'antiquité, et traversent les époques.

La littérature chinoise du XXe siècle a connu deux périodes d'épanouissement des années 1920 à 1930 et de 1980 à 1990. La première période, appelée le « mouvement de la culture nouvelle », a manifesté, dès ses débuts, des idées vigoureuses anti-impérialistes et anti-féodales. Les écrivains progressistes, avec Lu Xun comme représentant, ont ouvert la voie à la littérature chinoise contemporaine. Lu Xun, Shen Congwen, Ba Jin, Mao Dun, Lao She et Eileen Chang sont considérés dans le monde littéraire comme de grands maîtres de la littérature chinoise.

L'apparition de nombreux nouveaux écrivains de notoriété mondiale et de leurs œuvres dans les années 1980-1990 a reflété les succès et la prospérité de la littérature chinoise contemporaine. Les écrivains ont exprimé, en langue moderne, l'expérience de la vie du peuple chinois de notre époque, enrichie d'une conception esthétique plus mûre. Du point de vue de la création littéraire, les écrivains contemporains dépassent leurs prédécesseurs par leur usage du langage et l'expression des idées.

La création et le développement de la littérature sur Internet attirent la plus grande attention du monde littéraire chinois. Depuis 1995, date de la fondation du premier site littéraire « Olivier », on en compte maintenant une vingtaine dans l'ensemble du pays. Ils marquent le premier pas du développement de la littérature sur Internet. Celle-ci, en tant que nouvelle littérature médiatique qui a connu un développement rapide, influence en quelque sorte la situation générale du développement de la littérature chinoise. En 2006, l'utilisation du blog a explosé en Chine. Le nombre de blogueurs a atteint 28 millions, et beaucoup d'entre eux sont des stars et des artistes.

En Chine, plusieurs dizaines de prix littéraires ont été établis, parmi lesquels les plus réputés sont le Prix de Littérature Mao Dun, le Prix de Littérature Lu Xun, et le Prix annuel des meilleurs écrivains chinois. Le Prix de littérature féminine chinoise, grand prix littéraire national, est décerné une fois tous les 5 ans, aux femmes écrivains dont les œuvres comprennent le roman, la prose, la poésie, le reportage, les essais théoriques et artistiques et la traduction.