Le réalisme est la tendance générale de la création cinématographique chinoise. A partir du milieu des années 1980, période prospère de la création filmique, sont apparus un grand nombre de films remarquables. Les films réalistes ont atteint un haut niveau dans le reflet de la vie envisagé de façon approfondie et sous un angle plus large, la diversification des sujets et du style, et la recherche d'un nouveau langage cinématographique. L'apparition des réalisateurs de la « cinquième génération » de cette période, comme Zhang Yimou, Chen Kaige et Huang Jianxin a retenu l'attention du milieu cinématographique international.

Dans les dernières années du XXe siècle et au début du XXIe siècle, Jia Zhangke, Wang Xiaoshuai, Zhang Yuan, Lou Ye et d'autres, appelés les réalisateurs de la « sixième génération », qui sont nés dans les années 1960 et 1970, ont révélé leur talent. Ils ont créé des œuvres qui plaisent aux gens du peuple et les présentent pour la plupart de manière réaliste. Feng Xiaogang, dont les films remportent un vif succès, est actuellement le premier réalisateur en Chine dans le domaine du film commercial. Ses œuvres racontent souvent des histoires des gens du peuple.

Deux festivals de cinéma internationaux qui ont une certaine influence se tiennent annuellement en Chine : celui de Shanghai et celui de Changchun. Le prix du « Coq d'or » est la récompense la plus importante pour les meilleurs films chinois. En outre, pour stimuler le développement du film, un prix « Huabiao » a été créé par l'Etat. Quant au prix des « Cent fleurs », il est attribué par les spectateurs.